Een doos ter grootte van een airconditioningunit. Zittend in je zijtuin. Neuriën met AI-taken terwijl je slaapt.
Het haalt stroom uit uw huis. Het betaalt u in scherp geprijsde elektriciteit en internet. Of zo luidt de toon.
Dit is XFRA. Een gedistribueerd netwerk van miniatuurcomputerknooppunten. Onthuld door Span, de smart-panel startup opgericht in San Francisco in 2008. Ze werkten samen met Nvidia. Het idee? Stop met het bouwen van enorme datacenters die het netwerk verpletteren. Begin met het gebruiken van het raster dat je al hebt.
“Toegang tot elektriciteit is een van de grootste beperkingen in de AI-industrie geworden.”
Nutsvoorzieningen zijn verstikt. Rasters zijn vol.
Wilt u een faciliteit van 100 megahawatt aansluiten? Wacht vier jaar. Zeven, in sommige delen van het land. Vanaf eind 2025? Meer dan 2.064 gigawatt aan capaciteit is daar gewoon… aanwezig. Wachten. Volgens Lawrence Berkeley National Lab zijn de wachtrijen absurd lang.
Span denkt een oplossing te weten.
Bouw niet één gigantisch monster. Verspreid de beet. In duizenden huizen. Woningen die al zijn aangesloten. Huizen die niet al het sap gebruiken waarvoor ze bedoeld zijn.
De wiskunde stoort experts
Het is slim. Het zou kunnen werken.
Jonathan Koomey, die energie in datacenters bestudeert, is sceptisch. Niet omdat de technologie niet past. Maar omdat de economie vaag is. Grote, speciaal gebouwde centra hebben schaalgrootte. Enorme schaal. Kan een achtertuineenheid concurreren?
“We zeggen dat het om snelheid gaat”, merkt Koomey op. “Maar de voordelen moeten opwegen tegen de omvang.”
De hardware is echter serieus spul.
Elke XFRA-node beschikt over 16 Nvidia GPU’s, vier CPU’s en drie terabytes aan geheugen. Mahadev Satyanarayanan van Carnegie Mellon noemt het ‘behoorlijk stevig’. Een bescheiden groot taalmodel draait daar precies op. Geen probleem.
De energiehit is echt.
Eén knooppunt verbruikt 12,5 kilowatt op vol vermogen.
Doe de wiskunde.
Ongeveer 8.000 knooppunten evenaren de stroombehoefte van een gemiddeld datacenter van 100 MW.
Hier is het knaller: een XFRA-apparaat dat drie dagen op volle toeren draait, verbruikt net zoveel energie als een gemiddeld Amerikaans huishouden in een hele maand verbrandt.
Span vindt dat prima. Waarom?
De meeste moderne huizen zijn bedraad voor 20 ampère. Ze gebruiken er zelden 80. Zelfs als je een veiligheidsbuffer opzij zet, is er nog een stuk capaciteit… dat blijft gewoon zitten. Ongebruikt. Chris Lander, vice-president van VFRA, beschouwt die onbenutte capaciteit als geld dat nog op tafel ligt.
Maar The Grid heeft een hekel aan dit idee
De extra belasting is niet onzichtbaar voor het systeem.
Rich Brown, een andere dierenarts van Berkeley Lab, maakt zich zorgen. Rasters zijn afhankelijk van diversiteit. Mensen zetten niet allemaal hun airco om 17.00 uur aan. Dat zorgt voor een mooie curve van pieken en dalen. Gedistribueerde datacenters? Ze vullen de valleien. Ze maken de curve vlakker. Of erger nog, creëer nieuwe, scherpe pieken.
Dan is er de lading van morgen.
Zonnepanelen. Warmte pompen. Elektrische auto’s. Al dat spul vreet capaciteit. De beoogde ‘speelruimte’-spanwijdte bestaat over vijf jaar misschien niet meer. Koomey waarschuwt tegen het negeren van dat traject.
En laten we het over snelheid hebben. Of het ontbreken daarvan.
AI heeft chips nodig om te kunnen praten. Snel. Een grensmodel trainen? Vereist duizenden chips die bijna in realtime gegevens naar elkaar schreeuwen. Je kunt die taken niet over achtertuinen in voorsteden verspreiden. Latency zal het doden.
Gevolgtrekking? Ander verhaal.
Inferentie is het vraag- en antwoordgedeelte. Chatten. Codering. Agentische taken. Die hebben geen bijenkorfgeest nodig. Ze kunnen onafhankelijk gebeuren.
“De nabijheid van het knooppunt is van groot belang. De gebruiker ziet het voordeel.”
Voor stemassistenten. Live vertaling. Verhoogde realiteit. Dichtbij zijn helpt. Minder reistijd voor het signaal. Snellere reacties. Satyanarayanan geeft toe dat prestatiewinst reëel is.
De wateren testen
Dus wie krijgt deze dozen als eerste?
Nieuwe woningbouw. PulteGroup, een van Amerika’s grootste bouwers, introduceert XFRA-eenheden in nieuwe gemeenschappen. Ze testen nu prototypes. Met betalende klanten.
Herfst brengt de volgende stap: 100 eenheden. Het netwerk laten groeien tot ongeveer 1,2 megawatt aan rekenkracht. In het zuidwesten. Heet, droog zuidwesten. Waar koeling een direct probleem wordt.
De units zijn vloeistofgekoeld. Warmtepompen onttrekken warmte. Geen water. Rustig, beweert Span. In ieder geval stiller dan je airco.
Huiseigenaren betalen niets voor hardware. Vaste vergoeding voor stroom/WiFi. Ze verdienen credits op basis van gebruik. Span streeft uiteindelijk naar een capaciteit van 1 gigawatt. Dat is groot. Dat is enorm.
Maar is het praktisch?
Een back-upbatterij vangt spanningspieken of uitval op. Span kan taken vertragen of naar een ander knooppunt sturen als het te krap wordt. Ze beloven dat het leven van de huiseigenaar niet zal veranderen. Geen flikkering.
Satyanarayanan ziet de vangst.
Het verplaatsen van werklasten kost geld. Dus ook reparaties. Het financiële model van Span gaat uit van een soepel verloop. De werkelijkheid is hobbeliger.
“Er zijn veel onbekende zaken aan de zakelijke kant.”
Hij is verkocht aan de technologie. Volledig overtuigd. Het natuurkundige werk. De techniek houdt stand.
Het geldgedeelte?
Dat blijft een open vraag. We zullen zien welke kant wint. De efficiëntie van de distributie, of de brutale schaalvoordelen.
Niemand weet het eigenlijk nog.
