Місія з порятунку космічного телескопа, що старіє, NASA зіткнулася з серйозною кризою.
Корабель, відправлений на його допомогу, сам опинився в біді.
Так не мало статися. План був простим: сервісний апарат Lightweight In-Space Navigation and Kinometrics (LINK) має захопити *Обсерваторію Swift ім. Ніла Герелса (NASA), підняти її на вищу орбіту і подарувати їй кілька років додаткового життя. Натомість LINK почав обертатися, втратив зв’язок, а два з трьох його маховиків вийшли з ладу. Крім того, несправна одна із систем реактивних двигунів.
Тепер рятувальнику потрібний рятувальник.
Чому провалився порятунок обсерваторії Swift
Апарат LINK був розроблений у рекордні терміни. Стартап з Арізони Katalyst Space Technologies узяв контракт у січні та запустив 30-мільйонний корабель на початку липня. Весь проект зайняв лише дев’ять місяців.
Їм довелося діяти так швидко, бо Swift вмирав.
Сонячна активність посилилася. Спека від сонця нагріла атмосферу Землі навколо супутника, створюючи надмірний аеродинамічний опір. Орбіта на висоті 350 кілометрів почала знижуватися швидше, ніж очікувалося. Минулого місяця NASA призупинило наукові спостереження. Без втручання Swift згорить у атмосфері вже цього року. Це один із найпродуктивніших телескопів в історії: він фіксує гамма-сплески і швидко повертає свої ультрафіолетові, оптичні та рентгенівські датчики, щоб зафіксувати космічні вибухи в момент їх згасання.
Саме це мав виправити LINK.
На борту було три боробуки. Ідея полягала в тому, щоб зустрітися з обсерваторією, захопити її та за допомогою ксенонових двигунів підняти на вищу орбіту. Однак ще до того, як LINK зміг підійти до Swift, система вийшла з ладу.
Чому відмова маховиків критична
Проблеми почалися у вихідні. LINK вже подолав важливі етапи тестування: сонячні панелі були розкриті, двигуни протестували при включенні в роботу. Потім корабель «пішов урознос». Буквально.
За даними NASA, LINK розпочав неконтрольоване обертання. Зв’язок тимчасово перервався.
Маховики (реактивні колеса) забезпечують стабілізацію орієнтації космічного апарату. По суті це гіроскопи. Якщо вони перестають працювати, корабель неможливо повернути чи утримати на потрібній позиції. Він просто обертається.
Два із трьох маховиків не працюють. Третій функціонує важко. Незначні двигуни, призначені для точної навігації, також втратили функціональність.
«Місія залишається активною… Ми, як і раніше, вважаємо, що з урахуванням цих змін, у LINK є життєздатний шлях для rendezvous [зближення] зі [Swift].»
— Katalyst Space Technologies
Йдеться не лише про один телескоп. LINK – це прототип. Він тестує гіпотезу про те, чи зможуть роботи обслуговувати супутники, які не були призначені для ремонту в космосі. Раніше для цього були потрібні астронавти. Шаттли робили п’ять польотів для ремонту «Хаббла». Це була ручна робота, повна ризику, використання людської інтуїції при виникненні непередбачених ситуацій.
LINK – це перевірка на можливість роботи автономних роботів. Якщо LINK провалиться, чи не загине разом із ним і майбутнє космічного обслуговування?
Чи зможе Katalyst стабілізувати LINK на орбіті?
Компанія намагається зупинити обертання, використовуючи ксенонові двигуни, що залишилися. За словами Katalyst, початкові маневри відбуваються успішно. Однак не варто очікувати на швидке рішення. Стабілізація триватиме кілька днів.
Навіть якщо LINK перестане обертатися, завдання ще не виконане.
Компанія планує переписати програмне забезпечення, щоб обійти обладнання, що вийшло з ладу. Тільки після цього вони зможуть оцінити, чи достатньо корабель справний, щоб підійти до Swift. Swift був спроектований для захоплення іншим апаратом. Це тендітна мета у ворожому космічному середовищі.
Будь-яка спроба захоплення тепер відсувається щонайменше кілька тижнів.
Ця затримка має значення. Корисність Swift ось-ось зросте. Запускають нові обсерваторії для огляду неба. У Чилі виходить на орбіту обсерваторія Vera C. Rubin. На горизонті з’являється космічний телескоп NASA Ненсі Грейс Роман. Вони виявлятимуть перехідні космічні явища. Для цього потрібний Swift, здатний швидко розвернутися та зафіксувати світло.
Якщо LINK не зможе врятувати Swift, ми втратимо ключовий інструмент астрофізики. Якщо ж LINK повністю зазнає невдачі, ми втратимо віру у роботизоване обслуговування.
Katalyst заявляє, що шлях до успіху є. Однак у космосі грань між виживанням та утворенням уламків дуже тонка. Маховики мовчать. Двигуни безрезультатно працюють на порожнечу. Ми побачимо, чи вдасться втримати корабель.
