Os astrônomos detectaram uma estrutura sem precedentes dentro da Nebulosa do Anel: uma enorme nuvem em forma de barra de átomos de ferro ionizados. A descoberta, feita através do Telescópio William Herschel, em Espanha, levanta novas questões sobre a formação e evolução das nebulosas planetárias, que são os restos de estrelas moribundas.
A Estrutura Inesperada
A Nebulosa do Anel, um conhecido marco cósmico na constelação de Lyra, é formada por gás expelido por uma estrela semelhante ao nosso Sol à medida que se aproxima do fim da sua vida. O novo estudo revela que esta nebulosa contém uma nuvem distinta de ferro em forma de barra. Sua massa excede a de Marte e se estende por uma região equivalente a 500 vezes a distância orbital de Plutão ao Sol.
“Quando processamos os dados… esta barra até então desconhecida de átomos de ferro ionizado apareceu”, explica Roger Wesson, principal autor do estudo da Universidade de Cardiff. A descoberta, publicada no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, foi inesperada; nenhuma estrutura semelhante foi observada em outras nebulosas planetárias antes.
Por que isso é importante
A existência desta barra de ferro desafia os modelos existentes de como estas nebulosas se formam. As nebulosas planetárias são criadas quando as estrelas ejetam suas camadas externas, que então interagem com o gás e a poeira circundantes. A concentração e a forma incomuns do ferro sugerem que processos além da evolução estelar padrão podem estar em jogo.
Esta descoberta pode revelar mecanismos ocultos nas estrelas moribundas. A barra de ferro pode conter pistas sobre os momentos finais da estrela, incluindo as condições sob as quais elementos pesados como o ferro foram produzidos e distribuídos no espaço. A presença de tal estrutura sugere que as nebulosas planetárias são mais complexas do que se supunha anteriormente.
Pesquisa Futura
Os pesquisadores planejam usar o espectrômetro WEAVE no WHT para observações de acompanhamento. O seu objetivo é determinar a origem do ferro e se existem estruturas semelhantes noutras nebulosas. Wesson observa: “Seria muito surpreendente se a barra de ferro no Anel fosse única… então, esperançosamente, à medida que observarmos mais nebulosas criadas da mesma forma, descobriremos mais exemplos”.
A descoberta da barra de ferro sublinha o quanto permanece desconhecido sobre a morte estelar e a evolução química do Universo. Estudos mais aprofundados serão críticos para a compreensão dos processos que moldam estas espetaculares formações cósmicas.
