Apesar das tendências globais alarmantes no declínio dos ursos polares, as populações do arquipélago norueguês de Svalbard não estão apenas a sobreviver, mas também a melhorar sob condições em rápida mudança. As descobertas, publicadas recentemente no Scientific Reports, destacam uma situação única em que os ursos mantêm – e até aumentam – as reservas de gordura, apesar da perda significativa de gelo marinho. Isto levanta questões críticas sobre como certas populações podem se adaptar e o que isso significa para o futuro desta espécie icónica.
O Paradoxo de Svalbard
Svalbard, localizada entre a Noruega e o Pólo Norte, é uma região remota que enfrenta um aquecimento acelerado do Ártico. As temperaturas nas proximidades do Mar de Barents aumentaram até 2°C (3,6°F) por década desde 1980. No entanto, ao contrário de outras áreas onde o número de ursos polares está a diminuir, a população de Svalbard – estimada em cerca de 3.000 ursos – manteve-se notavelmente estável. Esta estabilidade é particularmente impressionante tendo em conta que os ursos polares em todo o mundo enfrentam um risco estimado de extinção de dois terços até 2050 devido à perda de habitat.
O que está impulsionando a resiliência?
Investigadores do Instituto Polar Norueguês analisaram quase três décadas de dados (1992-2019) sobre 770 ursos polares adultos, avaliando o seu índice de composição corporal (ICC) juntamente com dias sem gelo. Os dados revelaram uma tendência contraintuitiva: à medida que o gelo marinho diminuía, as reservas de gordura dos ursos aumentavam depois de 2000.
Esta resiliência parece estar ligada a vários factores exclusivos de Svalbard:
- Sem pressão de caça: Os ursos polares estão protegidos da caça na região desde 1973, eliminando uma grande ameaça.
- Competição Limitada: Os ursos enfrentam competição mínima de outros predadores em terra.
- Fontes Alternativas de Alimentos: Svalbard abriga populações prósperas de renas e morsas, fornecendo presas alternativas quando as focas são escassas.
- Populações concentradas de focas: A diminuição do gelo marinho pode estar forçando as focas-aneladas a se instalarem em áreas menores, tornando-as mais fáceis de serem caçadas pelos ursos.
Os Limites da Adaptação
Embora os ursos de Svalbard estejam atualmente melhor do que o esperado, os investigadores alertam que esta resiliência provavelmente tem limites. Uma maior perda de gelo marinho poderia forçar os ursos a percorrer distâncias maiores para chegar aos locais de caça, aumentando o gasto de energia e potencialmente revertendo os ganhos atuais. Este fenómeno já é observado noutras populações de ursos polares em dificuldades.
“É preciso estudar a população se quisermos saber como ela está lidando com a situação”, diz o ecologista Jon Aars, urso polar. “Não é possível extrapolar resultados de outras áreas onde as coisas podem ser muito diferentes”.
O panorama geral
O caso Svalbard demonstra que a adaptação dos ursos polares não é uniforme. Algumas populações poderão apresentar uma resiliência inesperada sob pressão, enquanto outras continuarão a diminuir. A monitorização a longo prazo é crucial para compreender estas diferenças e prever o futuro desta espécie num Ártico em rápida mudança.
As descobertas sublinham a urgência de abordar as alterações climáticas, ao mesmo tempo que revelam as formas complexas e muitas vezes surpreendentes pelas quais a vida selvagem pode responder ao stress ambiental.
