Um osso de perna de tiranossauro extraordinariamente grande descoberto no Novo México está reescrevendo nossa compreensão desses predadores de ponta. O fóssil, uma tíbia medindo um metro de comprimento e doze centímetros de diâmetro, sugere que um dinossauro pesando mais de 4.500 quilos vagou pela América do Norte há cerca de 74 milhões de anos. Esta descoberta atrasa a linha do tempo dos tiranossauros gigantes e apoia uma potencial origem norte-americana para a linhagem.
Um Predador Fora do Tempo
O osso foi recuperado da Formação Kirtland, no noroeste do Novo México, uma região que remonta ao final da era da Campânia. Durante este período, a atual América do Norte era uma paisagem subtropical dividida ao meio por um enorme mar interior que se estendia do Golfo do México ao Ártico. Este tiranossauro em particular vivia perto da costa oeste desta rota marítima, dentro de uma densa rede de selvas e florestas repletas de dinossauros blindados, com chifres e bico de pato.
“Pense na atual Costa do Golfo – uma planície aluvial baixa – mas há 74 milhões de anos”, explica Anthony Fiorillo, paleontólogo do Museu de História Natural e Ciência do Novo México. O ecossistema era exuberante, sustentando uma flora diversificada, incluindo coníferas, plantas com flores, samambaias e cavalinhas.
Maior que o esperado
O tamanho do osso surpreendeu os pesquisadores, mas sua idade é ainda mais significativa. O fóssil é mais antigo do que se esperava anteriormente para tiranossauros deste tamanho, desafiando as teorias existentes sobre a sua linha do tempo evolutiva.
“Que é um tiranossauro muito grande para a época e muito mais antigo geologicamente do que qualquer um poderia prever”, diz Spencer Lucas, outro paleontólogo envolvido no estudo.
O osso é apenas ligeiramente menor que o membro equivalente de “Sue”, o maior e mais completo espécime de Tyrannosaurus rex já encontrado no Field Museum em Chicago. Isso significa que o tiranossauro do Novo México foi provavelmente o maior dinossauro predador de sua época, pesando significativamente mais do que os tiranossauros posteriores (aproximadamente 10.361 libras contra 4.000 a 6.000 libras vistas em fósseis mais recentes).
Implicações para as origens do tiranossauro
A descoberta apoia a ideia de que os tiranossauros podem ter se originado na América do Norte, especificamente na parte sul do continente. Isto desafia teorias concorrentes que colocam as raízes evolutivas destes dinossauros na Ásia. As características do osso sugerem uma relação estreita com o Tyrannosaurus rex e o Tyrannosaurus mcraeensis, potencialmente colocando-o dentro de um ramo inicial do grupo Tyrannosaurini (que inclui espécies icônicas como Tarbosaurus e Zhuchengtyrannus ).
No entanto, o debate está longe de estar resolvido. Mais escavações na América do Norte e na Ásia são necessárias para determinar a verdadeira origem dos tiranossauros. Um esqueleto completo também é crucial para identificar com precisão a espécie, esclarecer suas relações com outros tiranossauros e refinar as estimativas de tamanho.
“A ciência é um processo que se desenvolve de acordo com seu próprio cronograma”, diz Fiorillo. “Cada nova descoberta de fóssil obriga-nos a recuar e reavaliar o que pensamos que sabemos, e é por isso que a ciência pode ser tão dinâmica.”
A descoberta enfatiza o quanto ainda há a aprender sobre estes predadores icónicos. Cada nova descoberta continua a refinar a nossa compreensão da sua evolução, distribuição e domínio sobre o mundo pré-histórico.
