A Itália Antiga era um mosaico linguístico. Antes do latim se tornar a língua indiscutível do poder e do império, a Península dos Apeninos era o lar de um aglomerado de línguas itálicas. Estas eram línguas indo-europeias faladas em toda a região durante o primeiro milénio AC.
A maioria deles desapareceu sem deixar vestígios. Apenas o latim sobreviveu para moldar as línguas românicas modernas e a cultura global. Durante muito tempo, os estudiosos agruparam essas línguas em uma única subfamília. A lista geralmente inclui latim, faliscano, osco-umbriano, piceno do sul e venético.
A mudança não foi repentina. O latim surgiu do Lácio e de Roma. Começou a dominar já no século III aC. Por volta de 100 d.C., esmagou todos os outros dialetos locais. A Grécia continuou a ser o único grande concorrente no sul, especialmente na Sicília. Mas entre a Sicília e os Alpes, o latim dominava.
Antes desta aquisição, os dialetos Oscan eram os mais difundidos. O Úmbria, falado na Itália central, ficava perto do Oscan na árvore genealógica. Venetic manteve sua posição no norte, em torno da área que se tornaria Veneza.
Escrevê-los era tão variado quanto falá-los. Essas línguas não compartilhavam uma única escrita. Os escritores usaram o alfabeto grego. Eles adotaram o alfabeto latino. Alguns até modificaram o alfabeto etrusco para atender às suas necessidades.
“O latim substituiu todos os dialetos… entre a Sicília e os Alpes.”
Como o latim teve sucesso onde outros falharam? A resposta está na expansão. À medida que Roma crescia, crescia também a utilidade da sua língua. Outras línguas tinham profundidade cultural. Faltava-lhes o motor político por trás deles.
Faliscan e South Picene permaneceram em bolsões. Mas a pressão de Roma foi constante. Os palestrantes trocaram de idioma para comércio, direito e mobilidade. O resultado foi uma monocultura linguística.
Hoje, olhamos para trás, para essas vozes perdidas. Os textos faliscanos são raros. As inscrições osco-úmbrias oferecem um vislumbre de uma sociedade complexa. Os registros venéticos mostram conexões com o norte da Europa.
A sobrevivência do latim é uma anomalia num mar de extinção. Isso nos lembra que a linguagem não se trata apenas de gramática. É uma questão de poder. E no antigo Mediterrâneo, o poder falava latim.
