Durante décadas, um desenho animado popular retratou vacas ponderando sobre “ferramentas para vacas” – uma ideia absurda que sugeria que as mentes bovinas não tinham capacidade para pensamentos complexos. Agora, um novo estudo confirma que as vacas fazem uso de ferramentas, demonstrando um nível de inteligência anteriormente subestimado na pecuária. As descobertas, publicadas na Current Biology, desafiam suposições de longa data sobre a cognição animal e levantam questões éticas sobre como tratamos os animais de criação.
Uma vaca chamada Veronika muda tudo
A descoberta gira em torno de Veronika, uma vaca Swiss Brown de 13 anos que vive em uma fazenda austríaca. O fazendeiro Witgar Wiegele notou pela primeira vez Veronika usando paus para arranhar áreas de difícil acesso de seu corpo. Intrigada, a bióloga cognitiva Alice Auersperg investigou mais a fundo, confirmando que Veronika não estava apenas interagindo aleatoriamente com objetos – ela os estava deliberadamente usando.
“Ficou imediatamente claro que isso não foi acidental”, afirmou Auersperg. “Este foi um exemplo significativo de uso de ferramentas em uma espécie que raramente é considerada do ponto de vista cognitivo”.
Como Veronika usa ferramentas: precisão e finalidade
Os pesquisadores observaram Veronika usando uma escova para coçar as costas, o úbere e a barriga. Ela manipulou a ferramenta com uma destreza surpreendente, usando a língua para levantá-la e os dentes para mantê-la no lugar. Notavelmente, ela adaptou sua técnica, usando a ponta com cerdas para peles duras e o cabo liso para áreas sensíveis. Isto não é um simples arranhão; é uma evidência de resolução de problemas e adaptação intencional.
Esse comportamento não é apenas inteligente – é sofisticado. Veronika demonstra o uso de ferramentas multiuso, explorando diferentes propriedades do mesmo objeto para diferentes funções. Este nível de habilidade cognitiva já foi documentado em chimpanzés, mas nunca tão claramente em bovinos.
Por que isso é importante: mentes subestimadas e preocupações éticas
O estudo sugere que o uso de ferramentas pode ser mais difundido em bovinos do que se supunha anteriormente. Evidências anedóticas do Sul da Ásia apoiam isto, sugerindo que tais capacidades podem ser antigas, mas suprimidas pelas más condições de vida. O ambiente estimulante de Veronika – uma quinta rural com acesso a ferramentas – permitiu-lhe expressar a sua inteligência. A maior parte do gado, confinado a explorações industriais, nunca tem oportunidade.
As implicações são gritantes: 1,5 mil milhões de bovinos em todo o mundo podem possuir um potencial cognitivo inexplorado. Passámos milénios a viver ao lado destes animais sem nos apercebermos das suas capacidades. Como aponta a primatologista Jill Pruetz, sabemos mais sobre o uso de ferramentas por animais exóticos do que pelas vacas das quais dependemos para nos alimentar.
O futuro da pesquisa sobre cognição animal
A descoberta ressalta a necessidade de enriquecimento na pecuária. Fornecer aos animais ambientes estimulantes poderia desbloquear a inteligência oculta, melhorando o seu bem-estar e potencialmente revelando comportamentos ainda mais surpreendentes.
Não se trata apenas de vacas. O estudo nos força a reconsiderar nossas suposições sobre as mentes dos animais. Se o gado pode usar ferramentas, o que mais estamos a ignorar? A resposta pode ser que subestimamos a inteligência de criaturas que há muito consideramos simples.
