Trotz des raschen Rückgangs des arktischen Meereises zeigen Eisbären im Spitzbergen-Archipel eine überraschende Fähigkeit, ihre körperliche Verfassung aufrechtzuerhalten, was frühere Erwartungen hinsichtlich der Anfälligkeit der Art gegenüber dem Klimawandel in Frage stellt. Eine neue Studie über einen Zeitraum von 24 Jahren zeigt, dass sich die allgemeine Gesundheit dieser Bären nicht verschlechtert hat, obwohl ihr eisiger Lebensraum in alarmierendem Tempo schrumpft.
Die Studie: Überwachung einer sich verändernden Arktis
Forscher des norwegischen Polarinstituts haben zwischen 2000 und 2019 über 770 Eisbären rund um Spitzbergen aufgespürt und dabei mehr als 1.000 Körpermessungen durchgeführt. In der Region ist die Dauer des Meereises drastisch zurückgegangen – mehr als zwei Monate kürzer als noch vor zwei Jahrzehnten. Diese schnelle Veränderung der arktischen Umwelt ist ein entscheidender Indikator für die Auswirkungen der globalen Erwärmung auf Ökosysteme in hohen Breitengraden.
Trotz dieses Lebensraumverlustes blieb der Körperkonditionsindex (BCI) der Bären stabil und erholte sich sogar von einem in den 1990er Jahren beobachteten Rückgang. Die in Scientific Reports veröffentlichten Ergebnisse überraschten zunächst das Forschungsteam, das einen klaren Zusammenhang zwischen Eisverlust und einer abnehmenden Bärengesundheit erwartete.
Warum das wichtig ist: Jenseits von Spitzbergen
Die Widerstandsfähigkeit der Spitzbergen-Eisbären verdeutlicht die Komplexität der Vorhersage von Artenreaktionen auf den Klimawandel. Während die breitere Arktispopulation ernsthaften Bedrohungen ausgesetzt ist, deutet diese lokale Anpassung darauf hin, dass einige Gruppen möglicherweise flexibler sind als bisher angenommen. Diese Beobachtung negiert nicht die Gesamtgefahr für Eisbären, wirft jedoch Fragen zu den Mechanismen auf, die es einigen Populationen ermöglichen, damit umzugehen.
Forscher glauben, dass Ernährungsumstellungen eine Rolle spielen könnten: Bei weniger Meereis konzentrieren sich Robben auf verbleibende Gebiete, was die Jagd auf sie erleichtert. Möglicherweise sind Bären auch zunehmend auf alternative Nahrungsquellen wie Walrosskadaver oder Rentiere angewiesen.
Das große Ganze: Was wir noch nicht wissen
Lori Quakenbush, Forscherin am Alaska Department of Fish and Game, weist darauf hin, dass das Überleben der Eisbären von einem komplexen Zusammenspiel von Lebensraum, Beuteverfügbarkeit und der Fähigkeit der Bären, Energie zu speichern, abhängt. Eine ähnliche Widerstandsfähigkeit wurde in anderen Subpopulationen beobachtet, beispielsweise in der Tschuktschensee.
Die einzigartigen Bedingungen auf Spitzbergen garantieren jedoch keine vergleichbaren Ergebnisse anderswo. Die langfristigen Aussichten bleiben ungewiss: Der anhaltende Meereisverlust wird diese Bären irgendwann über einen Wendepunkt hinaustreiben, aber im Moment übertreffen sie die Erwartungen. Die Studie betont die Notwendigkeit einer kontinuierlichen Überwachung, um die vollen Fähigkeiten der Eisbären als Spezies in einer sich schnell verändernden Welt zu verstehen.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Eisbären anpassungsfähiger sind als bisher angenommen, diese Widerstandsfähigkeit ist jedoch keine Garantie gegen einen langfristigen Niedergang. Die Zukunft dieser Tiere hängt weiterhin von der Eindämmung des Klimawandels und der Erhaltung ihres verbleibenden Lebensraums ab.
