Parece que la misión TESS de la NASA es un éxito.
Lanzado en 2018 con un único mandato, el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito tenía una función. Observa las estrellas cercanas. Busque las pequeñas caídas en el brillo cuando un planeta pasa por delante. Lo ha hecho perfectamente bien. Cientos de nuevos mundos confirmados. Pero los científicos ahora se dan cuenta de que el satélite también estaba recopilando evidencia de algo completamente inesperado. Algo que ni siquiera se suponía que debía ver.
En un estudio publicado en julio en Astrophysical Journal Letters, el equipo informa haber capturado a Gaia23bra b. Un planeta que orbita alrededor de una estrella a unos 40.000 años luz de distancia. Más de 250 veces más lejos que las estrellas vecinas para las que TESS fue construido.
Piénselo por un segundo. Apunte la cámara del comedero para pájaros de su patio trasero hacia el bebedero para pájaros y luego descubra que acaba de filmar una migración de colibríes desde otro continente. Esa es la vibra.
Aún más extraño, TESS utilizó un método de detección para el que nunca fue diseñado.
El problema comenzó en abril de 2023. La nave espacial Ga de la Agencia Espacial Europea detectó una estrella distante que brillaba intensamente. Esto no fue una explosión. Fue una microlente gravitacional, un fenómeno que Albert Einstein predijo en su día.
Así es como funciona. Dos estrellas se alinean casi perfectamente desde el punto de vista de la Tierra. La gravedad de la estrella más cercana desvía la luz de la que está detrás de ella. Actúa como una lente cósmica. Lo magnifica. Si la estrella en primer plano tiene un planeta, el planeta crea ondas en esa luz intensa.
Ga vio la llamarada estelar pero no alcanzó el planeta. Sus datos eran demasiado escasos. No hay suficientes instantáneas. Pero menos de un mes después, TESS estaba mirando exactamente el mismo trozo de cielo.
“Las observaciones de Gaia eran demasiado densas para captarlas en el planeta. La nave espacial TESS monitoreó la misma área durante el evento y su cobertura temporal más densa reveló características adicionales”. —Mallory Harris Ph.D. candidato en la UNM autor principal.
Pero nadie se dio cuenta.
¿Por qué mirarían?
“Cuando TESS se lanzó nadie esperaba que fuera capaz de encontrar este tipo de planeta”. — Diana Dragomir coautora del estudio en la UNM.
La alineación iba y venía. La señal planetaria permaneció en silencio en los archivos. Casi tres años de silencio antes de que el equipo conectara los puntos.
El descubrimiento apunta a algo más grande. Es probable que otros planetas con microlentes se escondan en los datos. Simplemente no pensamos en buscarlos. Uno de los mejores cazadores de la NASA todavía tiene sorpresas esperando en sus discos duros. Quizás también haya más sorpresas. 🛰️
