¿Qué causó el fregado del vuelo 13 de la nave espacial SpaceX?
SpaceX intentó volar. No fue así.
El decimotercer vuelo de prueba integrado de Starship terminó antes de que realmente comenzara. Los sistemas automatizados frenan justo en T-cero. En concreto, el aborto se produjo sobre las 18.45 horas. hora del Este. Esto fue en la plataforma 2 del complejo Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas. El vehículo estaba sentado erguido sobre el soporte de lanzamiento. Intacto. Pero frío.
Dan Huot, portavoz de SpaceX, explicó la secuencia durante la transmisión en vivo. “Nos pusimos todos manos a la obra y activamos el refuerzo”, dijo. Los motores apenas estaban encendiendo. El sistema los apagó inmediatamente. Sin lanzamiento. Hoy no.
Entonces, ¿qué salió mal? Elon Musk dio la respuesta poco después a través de las redes sociales. Algunos motores Raptor simplemente no arrancaban. No todos. Pero lo suficiente como para activar una retención de seguridad. Lo calificó de “arranque fallido” de algunos motores.
La solución implica cambios de hardware. SpaceX planea retirar y reemplazar dos motores Raptor. Necesitan confianza para el próximo intento. ¿Cuándo será eso? Lo más probable es que a principios de la próxima semana. Primero deben drenar el propulsor, inspeccionarlo y reinstalarlo.
“Se quitarán y reemplazarán dos motores Raptor para tener la confianza de un buen vuelo”, dijo Musk.
El vuelo 13 es esencialmente una repetición de un camino conocido, pero con nuevos objetivos. Imita el perfil del Vuelo 12, que también comenzó con un matorral. Ese vuelo anterior fue el primero para el hardware V3. Esta vez, tanto el propulsor Super Heavy como la etapa superior Starship son iteraciones V3. Son más grandes. Mejorado. Más robusto.
El plan se mantuvo sin cambios a pesar del retraso. Después del despegue, el propulsor Super Heavy se separa. Se supone que debe volar de regreso. Esta vez no a la torre. El objetivo es un amerizaje puntual en el Golfo de México. Falló en esa maniobra específica durante el vuelo 12 y, en cambio, cayó. El vuelo 13 necesita lograrlo.
Mientras tanto, Starship sigue subiendo. Se vuelve suborbital. Aún no orbita la Tierra. Pero sube alto. Una vez en el espacio, la nave espacial despacha veinte satélites Starlink V3.
Aquí está la parte extraña: esos satélites están condenados.
Sobreviven unos veinte minutos. Luego vuelven a caer a través de la atmósfera y se queman. Pero esos veinte minutos importan. Sirven como cámaras. Específicamente, están destinados a tomar fotografías del escudo térmico de Starship mientras enfrenta el estrés de reentrada. Envían esos datos a la Tierra a través de la red Starlink existente. Una carga útil sacrificatoria para la recopilación de datos.
Después de la caída del satélite, Starship intenta algo audaz. Intenta un reinicio en el espacio. Uno de sus motores Raptor de seis núcleos necesita encenderse nuevamente para un breve encendido. Esta maniobra fue descartada en el vuelo 12 después de una parada prematura del motor anteriormente en esa prueba. Ahora han vuelto a hacerlo.
Si tiene éxito, Starship continúa su viaje durante una hora. Cae en el Océano Índico, al norte de Australia.
Por qué Starship es importante para el Artemis de la NASA y el acceso a la órbita comercial
¿Por qué la prisa? ¿A qué se debe la presión para lograr un cambio rápido?
Falcon 9 ha dominado la lista de SpaceX durante años. Funciona. Pero Starship es el sucesor. Diseñado para transportar cien toneladas métricas a la órbita terrestre baja, eclipsa la capacidad del Falcon 9. Permite a SpaceX lanzar constelaciones masivas de satélites Starlink en un solo vuelo. La eficiencia aumenta.
Pero el tiempo no corre sólo para las ganancias de Starlink. La NASA está esperando.
El programa Artemis depende del éxito de Starship. La NASA quiere llevar astronautas a la Luna ya en 2028. Esa es la fecha prevista para Artemis IV. Requiere una variante de Starship de tierra lunar. No es la versión actual en Texas. Un derivado. Pero el vehículo central debe demostrar primero que puede alcanzar la órbita, separarse y regresar de forma segura.
El requisito no es un éxito único. Es una capacidad sostenida. Artemis IV necesita múltiples lanzamientos en rápida sucesión para alimentar el módulo de aterrizaje lunar en órbita terrestre. Requiere depósitos de propulsor y transporte fiable. SpaceX necesita demostrar que puede hacer volar estas bestias repetidamente. Sin una reutilización rápida, la misión a la Luna se desmorona.
También hay competencia. La NASA financió a Blue Origin para un segundo contrato de módulo de aterrizaje lunar. Un informe de vigilancia de marzo destacó que SpaceX ya está rezagado con respecto al agresivo cronograma de la NASA. La agencia no quiere todos sus huevos en una sola canasta.
Se supone que Artemis III se lanzará antes de finales de 2025. Se trata de un vuelo de prueba en órbita terrestre baja. Se trata de acoplar Starship con Orion. Si Starship no puede alcanzar la órbita de manera confiable para entonces, todo el regreso tripulado a la Luna está en peligro.
Eso es lo que está en juego en un arranque de motor fallido en Texas.
No es sólo una prueba fallida. Es un retraso en una carrera geopolítica. Y tal vez sólo otro martes más en la ciencia espacial. Los equipos regresan a la plataforma. Intercambian dos motores. Lo intentan de nuevo.
¿Esta vez tendremos órbita? Nadie lo sabe todavía.
