Si bien la mayor parte de Estados Unidos hizo la transición al autoservicio de combustible hace décadas para ahorrar costos, Nueva Jersey sigue siendo un caso atípico notable. Junto con Oregón, que recientemente suavizó sus restricciones en 2023, Nueva Jersey mantiene un requisito legal estricto de que solo personal capacitado puede bombear gasolina a los clientes.
Esta política no es simplemente una cuestión de tradición; tiene sus raíces en una combinación de legislación de seguridad histórica, preocupaciones de salud pública y gestión de riesgos.
La historia de la prohibición
El cambio hacia el autoservicio comenzó en serio durante la década de 1970. Después de la crisis energética de 1973, las estaciones de servicio enfrentaron costos operativos crecientes y buscaron formas de seguir siendo competitivas reduciendo el personal y los gastos generales. Al permitir a los clientes bombear su propio combustible, las estaciones podrían trasladar estos ahorros a los consumidores.
Sin embargo, Nueva Jersey optó por un camino diferente. La Ley de seguridad en el despacho de gasolina al por menor de 1949 del estado estableció un marco en el que profesionales capacitados manejan el combustible. Según Thomas Wright, del Departamento de Trabajo y Desarrollo Laboral de Nueva Jersey, esto garantiza que el personal esté capacitado para reconocer condiciones inseguras, operar cierres de emergencia y garantizar que solo se utilicen contenedores aprobados para la transferencia de combustible.
La ciencia de la seguridad: riesgos para la salud y los incendios
La prohibición del autoservicio está respaldada por dos preocupaciones principales: la exposición a sustancias químicas y los riesgos físicos de incendio.
1. Exposición química y neurotoxicidad
Cuando se dispensa gasolina, se libera compuestos orgánicos volátiles (COV) al aire. Estos incluyen:
– Benceno: Una sustancia química incolora, de olor dulce y altamente inflamable.
– Tolueno, etilbenceno y xileno: Compuestos utilizados para mejorar la estabilidad del combustible y el rendimiento del motor.
La exposición a estas sustancias en grandes dosis puede ser peligrosa. Se consideran neurotóxicos, lo que significa que una inhalación importante puede provocar dolores de cabeza, fatiga o complicaciones médicas más graves. Si bien la tecnología moderna (como los sellos de goma utilizados en las boquillas en estados como California) ayuda a mitigar estos vapores, la ley de Nueva Jersey proporciona una capa adicional de protección para las poblaciones vulnerables, como las mujeres embarazadas y las personas mayores, manteniéndolas alejadas de las inmediaciones de la bomba.
2. Mitigación de los riesgos de incendio
Las gasolineras son entornos inherentemente de alto riesgo. La presencia de clientes no capacitados introduce varias variables que pueden provocar accidentes:
– Fuentes de ignición: Es mucho más fácil para una estación hacer cumplir las reglas contra fumar, vapear o dejar motores en funcionamiento cuando un asistente profesional gestiona el proceso.
– Electricidad estática: Una descarga repentina de electricidad estática, que a veces supera los 1500 voltios, puede provocar un incendio.
Si bien las estadísticas muestran que la mayoría de los incendios en las estaciones de servicio son causados por fallas mecánicas o eléctricas más que por errores humanos durante el abastecimiento de combustible, la presencia de un asistente capacitado reduce significativamente el “elemento humano” del riesgo.
El impacto económico y social
Más allá de la seguridad, la ley tiene implicaciones importantes para la economía local. A partir de 2025, el mandato de Nueva Jersey respalda a aproximadamente 10 000 trabajadores en la categoría de asistentes de servicio de automóviles y embarcaciones en más de 1900 estaciones.
El estado ve esto no sólo como una medida de seguridad, sino como un motor para la creación de empleo y la rendición de cuentas. Al mantener un modelo de servicio completo, el estado prioriza un entorno controlado sobre la conveniencia del autoservicio que ahorra costos.
“La ley que debemos hacer cumplir prioriza la seguridad, la responsabilidad y la creación de empleo”. — Thomas Wright, Departamento de Trabajo de Nueva Jersey
Resumen
La prohibición de Nueva Jersey sobre el autoservicio de gasolina es un legado de las leyes de seguridad de mediados de siglo diseñadas para proteger a los ciudadanos de la exposición a sustancias químicas tóxicas y la ignición accidental. Mientras que el resto del país prioriza la velocidad y los costos más bajos, Nueva Jersey mantiene un modelo que cambia la conveniencia por supervisión profesional y oportunidades de empleo.
