La pandemia de COVID-19 interrumpió la educación de todos los estudiantes K-12, pero las investigaciones emergentes indican que los estudiantes de mayor edad (aquellos que estaban en la escuela primaria y secundaria en el momento de los cierres) experimentaron los reveses académicos más significativos y duraderos.
El impacto desigual de las interrupciones escolares
Los supuestos iniciales a menudo se centraron en la vulnerabilidad de los estudiantes más jóvenes durante la pandemia. Sin embargo, un nuevo informe del Proyecto Hamilton de la Brookings Institution revela una cruda realidad: los estudiantes que estaban en cuarto grado cuando las escuelas cerraron en 2020 (ahora probablemente estudiantes de noveno grado) sufrieron mayores caídas en su rendimiento que los que estaban en jardín de infantes. Esta discrepancia no tiene que ver con la resiliencia innata, sino con las expectativas y la naturaleza acumulativa del aprendizaje.
Los padres de estudiantes mayores recuerdan una mayor presión para mantener el progreso académico, mientras que los niños más pequeños tenían más libertad para el juego no estructurado. Ahora, la evidencia confirma estas percepciones: los estudiantes mayores que ingresan a la escuela media y secundaria están aún más rezagados debido a la pérdida de habilidades fundamentales.
Las tendencias nacionales confirman la caída
Las evaluaciones nacionales, incluida la NAEP (“boleta de calificaciones de la nación”), muestran caídas históricas en los puntajes de matemáticas y lectura. Estas disminuciones no se limitaron a un solo grupo demográfico; Los estudiantes de bajo rendimiento experimentaron las caídas más pronunciadas, lo que exacerbó las desigualdades existentes. El problema no es simplemente recuperarse de una interrupción temporal: las brechas de aprendizaje se están ampliando y ni siquiera las evaluaciones revisadas pueden ocultar la magnitud del problema.
Por qué los estudiantes mayores se vieron más afectados
El informe Brookings realizó un seguimiento de los estudiantes desde jardín de infantes hasta séptimo grado durante la pandemia, utilizando datos estatales de competencia para medir las tendencias a largo plazo. Los investigadores descubrieron que las pérdidas eran particularmente graves en matemáticas, probablemente debido a su naturaleza secuencial: los conceptos omitidos crean dificultades agravadas.
Esta disminución no se debe sólo a la pandemia en sí. Los fondos federales de recuperación han expirado, lo que deja a muchas escuelas con menos recursos para abordar el daño. Mientras tanto, algunos estados han sido acusados de manipular los estándares de evaluación para inflar las tasas de competencia, pero ni siquiera estos esfuerzos han enmascarado el verdadero alcance de la pérdida de aprendizaje.
El camino a seguir: priorizar a los estudiantes mayores
El enfoque actual en la intervención en la primera infancia es esencial, pero los formuladores de políticas no deben pasar por alto las necesidades urgentes de los estudiantes mayores. Los que ahora están en la escuela media y secundaria necesitan apoyo específico para ponerse al día, especialmente en matemáticas.
La pandemia expuso profundas grietas en el sistema educativo, y ni siquiera las soluciones superficiales revertirán el daño. La pérdida de aprendizaje es tan grave que cambiar las evaluaciones (facilitar los exámenes) no produce los mismos resultados que antes. Las consecuencias a largo plazo de estos reveses siguen siendo desconocidas, pero ignorar la difícil situación de los estudiantes mayores sólo agravará el problema.
