La fruta amarilla favorita del mundo, el plátano, enfrenta una seria amenaza por una enfermedad fúngica de rápida propagación conocida como marchitez por Fusarium o enfermedad de Panamá. Este no es un problema nuevo; En la década de 1950, la enfermedad acabó con la popular variedad de plátano Gros Michel, lo que obligó a los productores a cambiar al Cavendish, que ahora está bajo ataque. El futuro de esta industria de 140 mil millones de dólares y la seguridad alimentaria de más de 400 millones de personas depende de encontrar soluciones.
La amenaza: Explicación del marchitamiento por Fusarium
El marchitamiento por Fusarium es causado por un hongo transmitido por el suelo que bloquea el transporte de nutrientes dentro de las plantas de banano, lo que provoca el marchitamiento y, finalmente, la muerte. La cepa más agresiva, Sub Tropical Race 4 (STR4), afecta a los bananos en regiones subtropicales, lo que la convierte en una preocupación mundial. El patógeno persiste en el suelo, lo que significa que una vez infectados, los campos pueden permanecer inutilizables durante años.
Un nuevo descubrimiento genómico ofrece una vía de resistencia
Investigadores de la Universidad de Queensland en Australia han identificado una región genómica clave en plátanos silvestres que confiere resistencia a STR4. El equipo, después de cinco años de cría y pruebas intensivas, identificó una ubicación específica en el cromosoma 5 dentro de la variedad Calcuta 4 que proporciona esta resistencia. Al cruzar Calcuta 4 con plátanos Cavendish susceptibles, pudieron rastrear los genes protectores.
“Identificar y desplegar la resistencia natural de los plátanos silvestres es una solución sostenible a largo plazo para este patógeno”, explica el Dr. Andrew Chen, coautor del estudio publicado en Horticulture Research.
De genes silvestres a cultivos comerciales
El plátano Calcutta 4 en sí no es comercialmente viable debido a la mala calidad de la fruta. Sin embargo, el descubrimiento permite a los científicos desarrollar marcadores moleculares para detectar eficazmente la resistencia de las plántulas de plátano antes de que muestren síntomas de infección. Esto acelerará drásticamente los programas de mejoramiento, reducirá los costos y acelerará el desarrollo de variedades comestibles resistentes a las enfermedades.
El siguiente paso es crear plátanos que no sólo sean resistentes al marchitamiento por Fusarium sino que también satisfagan las demandas de los productores y consumidores. Hay mucho en juego: los plátanos son el cuarto cultivo alimentario más importante a nivel mundial, aportan entre el 15% y el 27% de las calorías diarias de cientos de millones de personas, y el 80% de los plátanos se consumen localmente.
La colaboración de la industria es clave
Proteger la cadena de suministro del banano requiere un esfuerzo coordinado. Como afirmó Mohammad Abu-Ghazaleh, director ejecutivo de Fresh Del Monte Produce, la industria debe apoyar colectivamente a los productores y estabilizar la producción para evitar que la fruta (y los medios de vida que sustenta) desaparezcan. Este avance es un paso fundamental hacia ese objetivo, pero la investigación, la inversión y la colaboración sostenidas son esenciales para garantizar un futuro en el que los bananos sigan estando disponibles para las generaciones venideras.
