Turismo espacial. O tal vez simplemente una buena óptica. La misión Psyche de la NASA pasó por el Planeta Rojo la semana pasada. No se limitó a saludar. Tomó fotografías. Preciosos, de verdad. Una aguda media luna de Marte. La nave espacial se acercó, a sólo 2.864 millas sobre la superficie.
¿Por qué detenerse allí? El equipo también atrapó el polo sur. ¿Esa capa de hielo de 430 millas de ancho? Claro como el día.
Sin embargo, esta fue una parada en boxes. El destino es el asteroide pesado con metales llamado 16 Psyche, que flota en el vacío entre Marte y Júpiter. El sobrevuelo cumplió un propósito más importante que la influencia de Instagram. Gravedad. Psyche utilizó la atracción de Marte para acelerar, cambiando su velocidad y trayectoria sin quemar combustible. Es un truco antiguo. Muy eficiente.
El viaje comenzó el 13 de octubre de ²023. Un largo camino. Seis años. Más de dos mil millones de millas. En agosto del ²0²9, llega Psyche. Entonces comienza el verdadero trabajo. Orbitará el asteroide, lo mapeará, lo observará con cámaras y explorará su composición química utilizando un magnetómetro y un espectrómetro de rayos gamma.
Estamos intentando descubrir de qué está hecho el asteroide. Metal. Probablemente hierro y níquel. Algunos científicos creen que ¹6 Psyche podría ser el núcleo expuesto de un antiguo protoplaneta. Un bloque de construcción de un mundo que nunca terminó de formarse. Es grande: ¹73 millas de ancho en su parte más ancha.
¿Podemos perforar un agujero en el propio núcleo de la Tierra para estudiar sus secretos? No, no podemos. Así que esta roca de metal es nuestra siguiente mejor apuesta.
El sobrevuelo también fue una prueba de estrés. El equipo necesitaba verificar cómo la Red del Espacio Profundo maneja los cambios Doppler mientras rastrea la sonda. Don Han, el líder de navegación, confirmó el impulso. Marte le dio a Psyche ¹,00⁰ mph extra de empuje e inclinó su plano orbital aproximadamente un grado en relación con el Sol.
“Ahora vamos por buen camino”, dijo Han. Verano ²⁰²9 es el objetivo.
Observamos estos núcleos metálicos porque queremos saber cómo comienzan los planetas. Se siente indirecto. Quizás incompleto. Pero son los mejores datos que tenemos en este momento.
El resto del camino hacia afuera está en silencio. Sólo cámaras tarareando. Espera.
