Ankit Bharat, cirujano torácico del Northwestern Memorial Hospital, relata un caso de 2023 en el que un paciente de gripe de 33 años estuvo al borde de la muerte debido a una infección grave por Pseudomonas. La condición del hombre se deterioró rápidamente: los riñones fallaban, el corazón apenas funcionaba y los pulmones se llenaban de líquido y pus. Después de que su corazón se detuviera, los médicos enfrentaron un desafío crítico: el paciente necesitaba un trasplante doble de pulmón pero estaba demasiado enfermo para el procedimiento.
El soporte vital estándar, la oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO), requiere pulmones que funcionen de manera efectiva. Sin ellos, el sistema no puede oxigenar la sangre adecuadamente. Bharat y su equipo desarrollaron una solución experimental: un sistema de “pulmón artificial” diseñado para evitar los órganos defectuosos del paciente. Básicamente, este sistema actuaba como un puente, bombeando sangre desde el lado derecho del corazón para oxigenarla y llevarla al resto del cuerpo.
La innovación clave fue un sistema de circuito cerrado: la sangre se movía a través de los pulmones artificiales y luego regresaba al lado derecho del corazón, imitando la circulación natural. Esto evitó un “atasco de tráfico”, como lo describió Bharat, asegurando un flujo sanguíneo continuo. El sistema sostuvo al paciente durante dos días completos, permitiendo que su cuerpo comenzara a curarse de la infección.
“Fue casi como una maldición o algo que simplemente fue levantado”, dijo Bharat. “Y de repente todo empezó a sanar”.
A las pocas horas de ser estabilizado, el paciente recibió una oferta de trasplante de pulmón. Después de semanas de recuperación, fue dado de alta, débil pero vivo. Más de dos años después, le sigue yendo bien.
Si bien se han explorado conceptos similares antes, según el profesor Matthew Hartwig de la Universidad de Duke, el método de Bharat proporciona un “enfoque novedoso” a un problema de larga data en cuidados intensivos. Su equipo ha publicado abiertamente sus métodos en Med para que otros hospitales puedan replicar el sistema. Esto representa una herramienta que puede salvar vidas para pacientes demasiado enfermos para los tratamientos tradicionales.
El objetivo final es ampliar el acceso a esta tecnología, permitiendo más historias de éxito como ésta. Incluso salvar una sola vida más sería una victoria significativa.
