El lagarto que inspira
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Para avanzar en Marte hay que batir la arena.
Al final siempre te atrapa.
Los ingenieros alemanes construyeron un vehículo terrestre que en realidad nada. Ninguna rueda se atasca. Simplemente puro movimiento hacia adelante, imitando al pez de arena africano (Scincus scincus ). Es un lagarto. Se adentra en el Sahara como si estuviera bajo el agua. Uno de los trucos más extraños de la naturaleza podría salvar nuestro próximo planeta.
Un vídeo publicado esta semana por la Universidad de Würsburg. Parece una mininevera plateada. Se encuentra en un piso de pruebas construido para imitar el Planeta Rojo. No rueda. Ondula. Cada una de sus cuatro ruedas talla un patrón en forma de ocho, cortando el polvo, empujando con fuerza y luego cortando hacia atrás por donde vino.
“Las ruedas imitan la interacción característica del animal [el pez de arena] con el suelo”.
Amenosis López de Würzburg dijo que el robot deja huellas sinusoidales. Genera fuerza longitudinal. Y laterales. Simplemente se mueve.
¿Por qué fallan las ruedas?
La mayoría de nosotros pensamos que los vehículos espaciales se parecen a WALL-E. Grandes pistas. Ruedas redondas. Ingeniería sólida.
Mal para este terreno.
La arena es una mentirosa. Actúa sólido un segundo y líquido al siguiente. Si a esto le sumamos las pendientes, el terreno irregular, las zonas resbaladizas repentinas… un rover se atasca. Se hunde. Espera. La naturaleza resolvió esto hace millones de años con el pez arena. A pesar del nombre, no es un pez. Es un eslizón.
En la superficie, parece normal. Escarbando con piernas diminutas.
Bajo tierra, es una bestia diferente. Las radiografías muestran al lagarto agitando su cuerpo. Empuje potente. Superar el arrastre. Literalmente oscila sobre la tierra como una trucha en el agua. Los ingenieros de Georgia Tech observaron esto y se pusieron manos a la obra. En 2011 construyeron su propia versión robot. Descubrieron que la cabeza en forma de cuña del lagarto no sólo es linda. Crea elevación. Ayuda a la criatura a nadar más fácilmente.
Hundirse o nadar
El nuevo robot de Würzburg supera a las ruedas estándar. Sin duda.
Donde las ruedas redondas se tambalean y se deslizan, estas ruedas oscilantes mantienen la línea. Se mantienen estables. Pero no fue fácil. Los primeros prototipos eran demasiado pesados. Simplemente se hundieron. Maricón. Desaparecido. El equipo retrocedió, ensanchó las ruedas y desmontó la masa. Más ligero significa más alto.
¿La NASA los adoptará?
Probablemente no mañana.
Todavía necesitamos más control. El desliz en el mundo real es complicado. ¿Qué pasa con la carga? ¿Qué pasa con los instrumentos científicos pesados? Hay variables. Muchos de ellos. Pero el diseño funciona. Es un testimonio del genio evolutivo. Finalmente estamos prestando atención a cómo los animales sobreviven a las duras condiciones.
La arena sabe qué hacer. Quizás nuestras máquinas se estén poniendo al día.
