Los escarabajos por sí solos constituyen una cuarta parte de todas las especies animales nombradas que tenemos. Eso es una locura por sí solo. Pero resulta que hemos estado subestimando enormemente. Muy subestimado. Un nuevo análisis publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences sugiere que en realidad hay 20 millones de especies distintas de insectos en la Tierra. Tres veces más que los 6 millones de cifras a las que los taxónomos se han aferrado durante años.
Hemos descrito sólo 1,5 millones. ¿El resto? Fantasmas.
“Es un punto de inflexión”. Nigel Stork dice esto. Es entomólogo en Griffith Australia y ayudó a retrasar esas estimaciones más bajas. Califica el nuevo trabajo de “asombroso”. No está solo. Las matemáticas son sólidas. La implicación es pesada.
¿Pero cómo se cuentan los invisibles? No puedes simplemente hurgar en la tierra y tener esperanza. Fueron necesarias décadas de caza de parasitoides en los bosques nubosos de Costa Rica. Tomó lecciones de los brotes de hepatitis A en las universidades de Taiwán. Se necesitaba un mapa global de árboles. Ingredientes extraños. Pero la receta funcionó.
El objetivo no era captarlo todo. Fue para estimar cuánto nos faltaba.
Veamos primero las avispas. Específicamente parasitoides. Los que dan miedo. Nacen dentro de otras criaturas. Estallaron. Estilo alienígena. El equipo de Guzmán analizó tres proyectos de seguimiento de larga duración en Costa Rica. Dos trampas Malaise usadas. Piense en redes en forma de tienda de campaña que atrapan insectos voladores y los canalizan hacia un líquido para su conservación. El tercero fue más lento. Más sombrío. Dan Janssen y Winnice Hallwachs pasaron cuarenta años recolectando orugas. Criándolos. Espera. Querían ver qué avispas saldrían de la carne de las larvas.
Los resultados fueron crudos. En los tres métodos encontraron 1.414 especies de avispas. Superposición casi nula. Casi el treinta por ciento eran registros de observación única. Visto una vez. Se fue para siempre. Esa falta de avistamientos repetidos le dijo al autor principal, Robert Colwell, algo vital. Ni siquiera están cerca.
Colwell es entomólogo y estadístico en el Museo de Historia Natural de CU. Sabía que necesitaban una nueva forma de observar la brecha entre lo observado y lo no observado. Recurrieron al seguimiento de enfermedades. ¿Recuerdas la hepatitis B? En 2015, la coautora Anne Chao examinó los informes médicos de análisis de suero sanguíneo y cuestionarios de estudiantes. Ella trazó un mapa de las superposiciones. Y las lagunas. Ella estimó el tamaño real del brote. Las mismas matemáticas se aplicaron a las avispas. El número real en el parque no era 1400. Estaba más cerca de 3400.
Esa proporción importaba. Lo aplicaron a la “sopa de insectos” de las trampas Malaise. Ese material contenía 1,6 millones de insectos individuales. Los códigos de barras de ADN identificaron 54.000 especies. Si las avispas estaban siendo subestimadas por cierto factor, ¿por qué no lo estarían también otros insectos? Hicieron los números. ¿La estimación aproximada de las especies de insectos en ese parque costarricense específico? 333000.
Un gran número para una zona de jungla. Pero esto es sólo el comienzo. El equipo necesitaba un ancla global. Los árboles lo proporcionaron. La “riqueza latitudinal” es la regla aquí. La biodiversidad alcanza su punto máximo en los trópicos. Se desvanece cerca de los polos. Cierto para todos los reinos. También es cierto para las plantas. Los árboles están bien mapeados. Los insectos no lo son. Los investigadores utilizaron un mapa cuadriculado de árboles globales para calcular un “factor de ampliación”. Desde los recuentos de árboles de Costa Rica (alrededor de 1500) hasta los recuentos mundiales (alrededor de 73300), cerraron la brecha.
El resultado te golpea en el pecho. 20 millones de especies de insectos. Muchos con adaptaciones que nunca hemos visto. Comportamientos que sólo podemos imaginar.
Cambia nuestra forma de pensar sobre la conservación. “Lo hace obvio”, dice Colwell. La taxonomía tradicional no puede seguir el ritmo. No hay suficientes personas con microscopios. Al menos no durante nuestras vidas. No los nombraremos a todos. Probablemente nunca lo haremos.
Pero conocer la magnitud de lo desconocido ayuda. “Es realmente útil saber quién comparte la Tierra con nosotros”. El punto de Guzmán es contundente. La biodiversidad está amenazada. Esta nueva línea de base nos da una referencia. Nos dice exactamente cuánto podríamos perder incluso antes de conocerlos.
