I coleotteri da soli costituiscono un quarto di tutte le specie animali nominate che abbiamo. È selvaggio di per sé. Ma si scopre che abbiamo ampiamente sottostimato. Molto sottostimato. Una nuova analisi pubblicata lunedì su Proceedings of the National Academy of Sciences suggerisce che sulla Terra esistono in realtà 20 milioni di specie di insetti distinte. Tre volte di più dei 6 milioni di cifre a cui i tassonomi si sono aggrappati per anni.
Ne abbiamo descritti solo 1,5 milioni. Il riposo? Fantasmi.
“È un punto di svolta.” Nigel Stork dice questo. È un entomologo della Griffith Australia e ha contribuito a stabilire quelle stime più basse già da molto tempo. Definisce il nuovo lavoro “straordinario”. Non è solo. I conti sono solidi. L’implicazione è pesante.
Ma come si contano gli invisibili? Non puoi semplicemente frugare nella terra e sperare. Ci sono voluti decenni per cacciare i parassitoidi nelle foreste pluviali del Costa Rica. Ha preso in prestito lezioni dalle epidemie di epatite A nelle università di Taiwan. Richiedeva una mappa globale degli alberi. Ingredienti strani. Ma la ricetta ha funzionato.
L’obiettivo non era catturare tutto. Era per stimare quanto ci mancava.
Diamo prima un’occhiata alle vespe. Nello specifico parassitoidi. Quelli spaventosi. Si schiudono all’interno di altre creature. Sono scoppiati. Stile alieno. Il team di Guzman ha esaminato tre progetti di monitoraggio a lungo termine in Costa Rica. Due trappole Malaise usate. Pensa alle reti a forma di tenda che catturano insetti volanti incanalandoli in liquidi per la conservazione. Il terzo è stato più lento. Più cupo. Dan Janssen e Winnice Hallwachs hanno trascorso quarant’anni a raccogliere bruchi. Allevandoli. In attesa. Volevano vedere quali vespe sarebbero riuscite a strappare la carne delle larve.
I risultati sono stati duri. In tutti e tre i metodi sono state trovate 1414 specie di vespe. Sovrapposizione quasi nulla. Quasi il trenta per cento erano registrazioni di singole osservazioni. Visto una volta. Andato per sempre. Quella mancanza di avvistamenti ripetuti ha detto all’autore principale Robert Colwell qualcosa di vitale. Non sono nemmeno vicini.
Colwell è un entomologo e statistico presso il CU Museum of Natural History. Sapeva che avevano bisogno di un nuovo modo di guardare al divario tra osservato e non osservato. Si sono rivolti al monitoraggio delle malattie. Ricordi l’epatite B? Nel 2015 la coautrice Anne Chao ha esaminato i rapporti dei medici sugli esami del siero del sangue e i questionari degli studenti. Ha mappato le sovrapposizioni. E le lacune. Ha stimato la reale dimensione dell’epidemia. La stessa matematica valeva per le vespe. Il numero reale nel parco non era 1400. Era più vicino a 3400.
Quel rapporto contava. L’hanno applicato alla “zuppa di insetti” delle trappole Malessere. Quella roba conteneva 1,6 milioni di singoli insetti. Il codice a barre del DNA ha identificato 54.000 specie. Se le vespe fossero sottovalutate da un certo fattore, perché non dovrebbero esserlo anche gli altri insetti? Hanno analizzato i numeri. La stima approssimativa per le specie di insetti in quello specifico parco costaricano? 333000.
Un gran numero per un pezzo di giungla. Ma questo è solo l’inizio. Il team aveva bisogno di un punto di riferimento globale. Gli alberi lo hanno fornito. La “ricchezza latitudinale” è la regola qui. La biodiversità raggiunge il picco ai tropici. Sfuma vicino ai poli. Vero per ogni regno. Vale anche per le piante. Gli alberi sono ben mappati. Gli insetti no. I ricercatori hanno utilizzato una mappa a griglia di alberi globali per calcolare un “fattore di upscaling”. Dai conteggi degli alberi costaricani (circa 1500) ai conteggi mondiali (circa 73300) hanno colmato il divario.
Il risultato ti colpisce al petto. 20 milioni di specie di insetti. Molti con adattamenti che non abbiamo mai visto. Comportamenti che possiamo solo immaginare.
Cambia il modo in cui pensiamo alla conservazione. “Lo rende ovvio”, afferma Colwell. La tassonomia tradizionale non riesce a tenere il passo. Non ci sono abbastanza persone con i microscopi. Non durante la nostra vita, comunque. Non li nomineremo tutti. Probabilmente non lo faremo mai.
Ma conoscere la portata dell’ignoto aiuta. “È davvero utile sapere chi condivide la Terra con noi.” Il punto di Guzman è forte. La biodiversità è in pericolo. Questa nuova linea di base ci fornisce un riferimento. Ci dice esattamente quanto potremmo perdere prima ancora di incontrarli.
