Une boîte de la taille d’un climatiseur. Assis dans votre cour latérale. Bourdonner avec des tâches d’IA pendant que vous dormez.
Il tire son électricité de votre maison. Il vous paie en électricité et Internet à prix réduit. C’est du moins ce que dit le pitch.
C’est XFRA. Un réseau distribué de nœuds informatiques miniatures. Dévoilé par Span, la startup d’écrans intelligents fondée à San Francisco en 2008. Ils se sont associés à Nvidia. L’idée ? Arrêtez de construire des centres de données massifs et écrasant le réseau. Commencez à utiliser la grille que vous possédez déjà.
« L’accès à l’électricité est devenu l’une des plus grandes contraintes de l’industrie de l’IA. »
Les services publics sont étouffés. Les grilles sont pleines.
Vous souhaitez brancher une installation de 100 mégahawatts ? Attendez quatre ans. Sept, dans certaines régions du pays. Fin 2025 ? Plus de 2 064 gigawatts de capacité sont simplement… là. En attendant. Selon le Lawrence Berkeley National Lab, les files d’attente sont absurdement longues.
Span pense connaître une solution de contournement.
Ne construisez pas un seul monstre géant. Répandez la morsure. Dans des milliers de foyers. Des maisons déjà connectées. Des maisons qui n’utilisent pas tout le jus pour lequel elles sont destinées.
Les mathématiques dérangent les experts
C’est intelligent. Cela pourrait fonctionner.
Jonathan Koomey, qui étudie l’énergie des centres de données, est sceptique. Pas parce que la technologie ne conviendra pas. Mais parce que les données économiques sont floues. Les grands centres spécialement construits ont de l’envergure. Échelle massive. Une unité de jardin peut-elle rivaliser ?
“Nous disons que c’est une question de vitesse”, note Koomey. “Mais les avantages doivent être supérieurs à l’échelle.”
Le matériel est cependant une chose sérieuse.
Chaque nœud XFRA contient 16 GPU Nvidia, quatre processeurs et trois téraoctets de mémoire. Mahadev Satyanarayanan de Carnegie Mellon le qualifie de « plutôt costaud ». Un grand modèle de langage modeste s’exécute juste là. Aucun problème.
Le coup énergétique est réel.
Un nœud consomme 12,5 kilowatts à pleine puissance.
Faites le calcul.
Environ 8 000 nœuds équivalent à la consommation énergétique d’un centre de données de taille moyenne de 100 MW.
Voici le truc : une unité XFRA fonctionnant à plein régime pendant trois jours consomme autant d’énergie que votre foyer américain moyen en brûle en un mois entier.
Span soutient que c’est bien. Pourquoi?
La plupart des maisons modernes sont câblées pour 20 ampères. Ils en utilisent rarement 80. Même si vous mettez de côté un tampon de sécurité, il reste une grande partie de la capacité… juste là. Inutilisé. Chris Lander, vice-président de VFRA, considère cette capacité inutilisée comme de l’argent laissé sur la table.
Mais The Grid déteste cette idée
La charge supplémentaire n’est pas invisible pour le système.
Rich Brown, un autre vétérinaire du Berkeley Lab, s’inquiète. Les grilles reposent sur la diversité. Les gens n’allument pas tous leur climatisation à 17 heures. Cela crée une jolie courbe de pics et de vallées. Centres de données distribués ? Ils remplissent les vallées. Ils aplatissent la courbe. Ou pire, créez de nouvelles pointes pointues.
Ensuite, il y a le chargement de demain.
Panneaux solaires. Pompes à chaleur. Voitures électriques. Tout cela consomme de la capacité. La « marge » que Span vise pourrait ne plus exister dans cinq ans. Koomey met en garde contre le fait d’ignorer cette trajectoire.
Et parlons de vitesse. Ou son absence.
L’IA a besoin de puces pour parler. Rapide. Former un modèle frontière ? Nécessite des milliers de puces qui se transmettent des données en temps quasi réel. Vous ne pouvez pas disperser ces tâches dans les arrière-cours des banlieues. La latence le tuera.
Inférence? Histoire différente.
L’inférence est la partie questions-réponses. Chat. Codage. Tâches d’agent. Ceux-là n’ont pas besoin d’un esprit de ruche. Ils peuvent se produire indépendamment.
“La proximité du nœud compte beaucoup. L’utilisateur voit l’avantage.”
Pour les assistants vocaux. Traduction en direct. Réalité augmentée. Être proche aide. Moins de temps de trajet pour le signal. Des réponses plus vives. Satyanarayanan admet que la victoire en termes de performances est réelle.
Tâter le terrain
Alors, qui recevra ces boîtes en premier ?
Nouvelles constructions de maisons. PulteGroup, l’un des plus grands constructeurs américains, déploie des unités XFRA dans de nouvelles communautés. Ils testent actuellement des prototypes. Avec des clients payants.
L’automne amène la prochaine étape : 100 unités. Augmenter le réseau à environ 1,2 mégawatts de calcul. Au sud-ouest. Sud-ouest chaud et sec. Où le refroidissement devient un problème immédiat.
Les unités sont refroidies par liquide. Les pompes à chaleur extraient la chaleur. Pas d’eau. Calme, affirme Span. Plus silencieux que votre climatisation, de toute façon.
Les propriétaires ne paient rien pour le matériel. Forfait pour l’électricité/WiFi. Ils gagnent des crédits en fonction de leur utilisation. Span vise à terme 1 gigawatt de capacité. C’est gros. C’est énorme.
Mais est-ce pratique ?
Une batterie de secours gère les surtensions ou les pannes. Span peut limiter les tâches ou les renvoyer vers un autre nœud si les choses deviennent trop serrées. Ils promettent que la vie du propriétaire ne changera pas. Pas un scintillement.
Satyanarayanan voit le piège.
Déplacer les charges de travail coûte de l’argent. Alors faites les réparations. Le modèle financier de Span suppose un déroulement sans heurts. La réalité est plus cahoteuse.
« Il y a beaucoup d’inconnues du côté des entreprises. »
Il est convaincu par la technologie. Complètement convaincu. Le travail de physique. L’ingénierie tient le coup.
La partie argent ?
Cela reste une question ouverte. Nous verrons quel camp gagnera. L’efficacité de la distribution, ou les économies d’échelle brutales.
Personne ne le sait vraiment encore.
