Nous les imaginons généralement comme inoffensifs. Dégingandé. Faible. Peut-être un peu dégoûtant si vous plissez trop les yeux, mais certainement pas une menace pour quelque chose de plus gros qu’un grain de poussière. Nous les appelons papa aux longues jambes. Ou des moissonneurs. Les arachnides qui errent dans votre jardin grignotent des champignons, des feuilles, peut-être un insecte mort égaré s’ils ont de la chance. Omnivores. Les charognards. Lent.
Oubliez ça.
Une nouvelle étude dans Ecologie et évolution renverse le scénario. Ces créatures sont des prédateurs. De vrais prédateurs. Des vertébrés. Spécifiquement. Grenouilles.
Luís Fernando García, arachnologue à l’Université de la République, admet qu’ils ont été stupéfaits. « La littérature dit qu’ils sont faibles », note-t-il. Les vieux manuels sont d’accord. Lent, maladroit, proche du végétarien.
La première fissure dans l’armure est apparue en 2008. Osvaldo Villarreal, co-auteur de García et arachnologue basé au Venezuela, a vu quelque chose d’impossible. Dans un parc national vénézuélien, un moissonneur avait coincé une grenouille de pluie. Pas seulement trouvé un mort. Je l’ai épinglé. Les images montraient un petit arachnide luttant contre un amphibien en difficulté. Villarreal appelle cela un « vrai moment wow ». Ce n’était pas subtil. C’était choquant.
Puis vint le Brésil. Environ une décennie plus tard, une autre équipe a constaté la même chose. Un moissonneur. Une grenouille. L’heure du déjeuner.
Entre 2020 et 5, des chercheurs d’Équateur et de Colombie ont rejoint le parti. Ils ont trouvé plusieurs espèces de moissonneurs se régalant de grenouilles. Pas une seule fois. Pas deux fois. Plusieurs fois.
“Nous avons constaté que ce n’était peut-être pas si occasionnel”, explique García.
Cela change les choses.
Auparavant, nous supposions que si un parent araignée trouvait une grenouille, celle-ci avait déjà expiré. Récupération. Un repas chanceux. Mais les observations compilées montrent des proies vivantes. Souvent encore en difficulté lorsque le moissonneur commence à mordre. Cela suggère la chasse. Prédation active et intentionnelle.
Cela laisse entendre qu’ils chassent plutôt que charognards.
Alors comment ?
C’est ce qui est bizarre. Comment chasser quelque chose qui saute ? Les grenouilles sont fortes. Athlétique. Exploseurs. Les longues jambes de papa semblent se plier sous une douce brise. Ils n’ont pas de venin. Pas de poison d’araignée. Pas de piqûre de scorpion. Leurs pièces buccales sont essentiellement de minuscules pinces destinées à broyer les moisissures ou à mâcher les ailes des coléoptères.
Jose Valdez du Centre allemand de biologie intégrative ne faisait pas partie de l’équipe. Il qualifie cela de déroutant. « Comment les arachnides peu sportifs capturent-ils des proies bondissantes ? se demande-t-il.
Peut-être que la taille compte. Les récolteurs tropicaux sont plus gros. Plus volumineux. En forme de réservoir par rapport aux cousins minces en brindilles que nous voyons dans les forêts tempérées. Ils ont des obus blindés. Pattes pointues. Peut-être qu’ils utilisent cette masse pour retenir la grenouille. Écrasez-le. Tenez-le immobile. Puis mordez.
Mais nous ne le savons pas vraiment. Pas complètement. Ils sont peu étudiés. Invisible, pour la plupart. Parce que nous pensons qu’ils sont ennuyeux.
« Il y a tellement de choses que nous ne savons pas », admet Valdez. Même si on est partout. Votre cour. Leurs forêts. Partout.
Le biais est profond. Nous étudions ce que nous comprenons. Généralement des choses qui vivent là où nous vivons. Zones tempérées. Des hivers froids. Des chaînes alimentaires simples.
Mais sous les tropiques, les règles ne sont pas respectées. Les réseaux alimentaires ne comportent pas de lignes droites. L’invertébré mange des plantes. L’insecte mange des invertébrés. Le vertébré mange des insectes. Non, la table se renverse. Les petites choses mangent les grandes. Les choses qui semblent faibles tuent les choses qui sautent fort.
Nous les avons regardés et avons vu des déchets. La nature a regardé de plus près. Il a vu des dents. Ou quelque chose d’assez proche.
