Tourisme spatial. Ou peut-être juste une bonne optique. La mission Psyché de la NASA a survolé la planète rouge la semaine dernière. Il ne s’est pas contenté de faire signe. Il a pris des photos. Des magnifiques, vraiment. Un croissant pointu de Mars. Le vaisseau spatial s’est rapproché, à seulement 2 864 milles au-dessus de la surface.
Pourquoi s’arrêter là ? L’équipe a également attrapé le pôle sud. Cette calotte glaciaire de 430 milles de large ? Clair comme le jour.
Mais c’était un arrêt au stand. La destination est l’astéroïde lourd en métal nommé 16 Psyché, flottant dans le vide entre Mars et Jupiter. Le survol a servi un objectif plus lourd que l’influence d’Instagram. Pesanteur. Psyché a utilisé l’attraction de Mars pour accélérer, modifiant sa vitesse et sa trajectoire sans brûler de carburant. C’est une astuce ancienne. Très efficace.
Le voyage a commencé le 13 octobre ²023. Un long parcours. Six ans. Plus de deux milliards de kilomètres. Le ²0²9 août, Psyché arrive. Alors le vrai travail commence. Il orbitera autour de l’astéroïde, le cartographiera, l’observera avec des caméras et sondera sa composition chimique à l’aide d’un magnétomètre et d’un spectromètre à rayons gamma.
Nous essayons de découvrir de quoi est fait l’astéroïde. Métal. Du fer et du nickel, probablement. Certains scientifiques pensent que ¹6 Psyché pourrait être le noyau exposé d’une ancienne protoplanète. Un élément constitutif d’un monde qui n’a jamais fini de se former. Il est grand : ¹73 milles de large au maximum.
Pouvons-nous percer un trou dans le noyau de la Terre pour étudier ses secrets ? Non, nous ne pouvons pas. Ce rock métal est donc notre prochain meilleur pari.
Le survol était également un test de résistance. L’équipe devait vérifier comment le Deep Space Network gère les décalages Doppler lors du suivi de la sonde. Don Han, responsable de la navigation, a confirmé ce coup de pouce. Mars a donné à Psyché ¹ 00⁰ mph supplémentaire et a incliné son plan orbital d’environ un degré par rapport au Soleil.
“Nous sommes désormais sur la bonne voie”, a déclaré Han. L’été ²⁰²9 est la cible.
Nous examinons ces noyaux métalliques parce que nous voulons savoir comment naissent les planètes. Cela semble indirect. Peut-être incomplet. Mais ce sont les meilleures données dont nous disposons actuellement.
Le reste du chemin est silencieux. Juste des caméras qui bourdonnent. En attendant.
