Le succès des civilisations anciennes dépend souvent de facteurs familiers : la puissance militaire, les infrastructures et les réseaux commerciaux. Cependant, des recherches récentes révèlent un élément étonnamment peu glamour mais crucial dans la prospérité du royaume pré-inca Chincha (1000-1400 CE) : le guano d’oiseaux marins, plus communément appelé crottes d’oiseaux.
Le pouvoir des engrais anciens
Le royaume Chincha, qui prospéra dans le sud du Pérou actuel, fut finalement absorbé sans conflit par l’empire Inca. Une étude publiée dans PLOS One suggère que leur fondement économique reposait sur un engrais naturel très efficace : le guano pour oiseaux. Selon l’auteur principal Jacob Bongers, archéologue numérique à l’Université de Sydney, cet engrais a joué un rôle déterminant dans l’augmentation des rendements du maïs et l’expansion des routes commerciales.
« Les communautés préhispaniques du sud du Pérou utilisaient le guano d’oiseaux marins pour cultiver du maïs il y a au moins 800 ans… permettant aux communautés locales d’augmenter les rendements des cultures et d’étendre les réseaux commerciaux. »
Comment cela a fonctionné : avantage riche en azote
Les chercheurs ont analysé des épis de maïs conservés et ont trouvé des niveaux d’azote inhabituellement élevés, indiquant l’utilisation de guano. Les oiseaux de mer, avec leur régime alimentaire marin, produisent des excréments riches en azote, idéaux pour l’enrichissement agricole. Vers 1250 CE, les Chincha transportaient probablement du guano depuis les îles Chincha voisines.
Connaissance écologique et importance culturelle
L’importance du guano est encore renforcée par des preuves archéologiques et historiques. Les céramiques, les textiles et les sculptures murales représentent des oiseaux de mer, des poissons et du maïs, illustrant la profonde compréhension des Chincha du monde naturel. Le co-auteur Jo Osborn, archéologue anthropologue à la Texas A&M University, affirme qu’il ne s’agissait pas seulement d’un processus extractif mais culturel :
« Leur vision unique du monde, qui incluait la vénération des îles et un profond respect pour les oiseaux guano, leur a permis de gérer de manière durable une ressource vitale… alimentant leur prospérité et facilitant finalement leur incorporation réussie dans l’empire Inca. »
Le succès du Chincha ne reposait pas seulement sur l’utilisation du guano ; il s’agissait de comprendre son rôle dans un système écologique plus large. Cette intégration des connaissances dans leur société a facilité leur croissance et leur éventuelle assimilation dans l’Empire Inca.
En conclusion, la prospérité du royaume Chincha met en évidence le rôle souvent négligé des ressources naturelles et de la compréhension écologique dans le façonnement des civilisations anciennes. L’histoire rappelle que même les éléments les plus inattendus, comme les crottes d’oiseaux, peuvent jouer un rôle déterminant dans la montée et la chute des empires.
