Tampaknya misi TESS NASA adalah sebuah pencapaian yang luar biasa.
Diluncurkan pada tahun 2018 dengan satu mandat, Satelit Survei Transit Exoplanet memiliki satu pekerjaan. Perhatikan bintang-bintang terdekat. Perhatikan penurunan kecil kecerahan saat sebuah planet melintas di depannya. Hal ini telah dilakukan dengan sangat baik. Ratusan dunia baru dikonfirmasi. Namun para ilmuwan kini menyadari bahwa satelit tersebut juga mengumpulkan bukti untuk sesuatu yang sama sekali tidak terduga. Sesuatu yang bahkan tidak seharusnya dilihatnya.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada bulan Juli di Astrophysical Journal Letters, tim melaporkan penangkapan Gaia23bra b. Sebuah planet yang mengorbit bintang sekitar 40.000 tahun cahaya jauhnya. Lebih dari 250 kali lebih jauh dari bintang-bintang di lingkungan sekitar yang dapat dipindai oleh TESS.
Pikirkan sejenak. Arahkan kamera pengumpan burung di halaman belakang Anda ke pemandian burung dan kemudian sadari bahwa Anda baru saja memfilmkan migrasi burung kolibri dari benua lain. Itulah suasananya.
Bahkan yang lebih aneh lagi, TESS menggunakan metode deteksi yang tidak pernah dirancang untuk digunakan.
Masalahnya dimulai pada April 2023. Pesawat luar angkasa Ga milik Badan Antariksa Eropa melihat sebuah bintang di kejauhan berkedip terang. Ini bukanlah sebuah ledakan. Itu adalah pelensaan mikro gravitasi, sebuah fenomena yang diprediksikan Albert Einstein pada masa lalu.
Inilah cara kerjanya. Dua bintang berbaris hampir sempurna dari sudut pandang Bumi. Gravitasi bintang yang lebih dekat membelokkan cahaya dari bintang di belakangnya. Bertindak seperti lensa kosmik. Memperbesarnya. Jika bintang di latar depan memiliki planet, maka planet tersebut akan menciptakan riak dalam cahaya terangnya.
Ga melihat bintang itu menyala tetapi tidak melihat planetnya. Datanya terlalu sedikit. Snapshot tidak cukup. Namun kurang dari sebulan kemudian TESS kebetulan melihat hamparan langit yang sama persis.
“Pengamatan Gaia terlalu padat untuk dapat ditangkap di planet ini. Pesawat ruang angkasa TESS kebetulan memantau area yang sama selama peristiwa tersebut dan cakupan waktu yang lebih padat mengungkap fitur-fitur tambahan.” — Mallory Harris Ph.D. kandidat di penulis utama UNM.
Tapi tidak ada yang memperhatikan.
Mengapa mereka mencarinya?
“Saat TESS diluncurkan, tidak ada yang mengira TESS mampu menemukan planet jenis ini.” — Rekan penulis studi Diana Dragomir di UNM.
Keselarasan itu datang dan pergi. Sinyal planet tidak terdengar di arsip. Hampir tiga tahun hening sebelum tim berhasil menghubungkan titik-titik tersebut.
Penemuan ini mengisyaratkan sesuatu yang lebih besar. Planet pelensaan mikro lainnya mungkin bersembunyi di dalam data. Kami hanya tidak berpikir untuk mencarinya. Salah satu pemburu terbaik NASA masih menyimpan kejutan di hard drive-nya. Mungkin lebih banyak kejutan juga. 🛰️
