Zdá se, že mise NASA TESS překročila své původní schopnosti.
Satelit Transiting Exoplanet Survey Satellite, který byl vypuštěn v roce 2018, měl pouze jeden jasný úkol. Pozorujte blízké hvězdy. Hledejte drobné poklesy jasu, když planeta prochází před hvězdou. Zvládl to bezchybně. Byly potvrzeny stovky nových světů. Vědci si ale teprve nyní uvědomují, že družice také sbírala důkazy o něčem zcela neočekávaném. Něco, co podle tvůrců ani neměl vidět.
Ve studii publikované v červenci v časopise Astrophysical Journal Letters tým hlásí detekci planety Gaia23bra b. Toto je svět obíhající kolem hvězdy vzdálené asi 40 000 světelných let. To je více než 250krát dále než hvězdná sousedství, ke kterým byl TESS navržen.
Přemýšlejte o tom na chvíli. Namíříte videokameru svého zahradního ptačího krmítka na vanu a pak si uvědomíte, že jste omylem natočili migraci kolibříka z jiného kontinentu. To je zhruba situace.
Ještě podivnější je, že TESS použil metodu detekce, kterou nikdy neměl používat.
Problém (nebo spíše předpoklad objevu) nastal v dubnu 2023. Sonda Gaia Evropské kosmické agentury zahlédla jasnou erupci od vzdálené hvězdy. Nebyl to výbuch. Jednalo se o gravitační mikročočku, jev, který Albert Einstein předpověděl již v minulém století.
Zde je návod, jak to funguje. Z pohledu pozorovatele na Zemi se obě hvězdy řadí téměř do jedné linie. Gravitace nejbližší hvězdy ohýbá světlo z té za ní. Působí jako kosmická čočka, která toto světlo zesiluje. Pokud má hvězda v popředí planetu, vytvoří v této vylepšené záři vlnky.
Gaia detekovala erupci hvězdy, ale minula planetu. Jeho data byla příliš řídká. Nebylo dost obrázků. Ale o necelý měsíc později byla TESS otočena do stejné části oblohy.
“Pozorování Gaie nebylo dostatečně husté, aby bylo možné zahlédnout planetu. TESS shodou okolností sledoval stejnou oblast během události a její rostoucí pokrytí v průběhu času odhalilo další funkce.” — Mallory Harris, Ph.D., z University of New Mexico (UNM), hlavní autor studie.
Nikdo tomu ale nevěnoval pozornost.
Proč se museli dívat?
“Když TESS startoval, nikdo nečekal, že bude schopen najít planety tohoto typu.” — Diana Dragomir, spoluautorka studie z UNM.
Srovnání těl se stalo a skončilo. Signál z planety ležel tiše v archivech. Než tým spojil všechny body, uběhly téměř tři roky ticha.
Tento objev naznačuje něco víc. Je pravděpodobné, že v datech jsou skryty i další mikročočkové planety. Jen nás nenapadlo je tam hledat. Jeden z nejlepších lovců NASA má stále na svých pevných discích překvapení. Možná ještě více překvapení. 🛰️
