I bombi non sono monarchie. Almeno, non del tipo rigoroso.
Per anni abbiamo dato per scontato che la regina sedesse sul suo trono mentre tutto il resto si piegava in ginocchio. Sembra così. La colonia ha un capo. Ma un nuovo studio suggerisce che la sala del trono sia in realtà una democrazia. O almeno una meritocrazia gestita dai fanti.
Insect Biochemistry and Molecular ha recentemente pubblicato risultati che ribaltano il copione. Le api operaie non si limitano a eseguire gli ordini. Scelgono la loro regina.
È nel succo
L’ingrediente magico? Ormone giovanile.
Questo non è un vago concetto filosofico. È letteralmente una sostanza chimica. Negli insetti questo ormone controlla la crescita e la riproduzione. Decide se rimani piccolo o diventi enorme. Il gruppo di ricerca ha scoperto esattamente come le api lo spostano.
Quando i ricercatori somministrarono l’ormone giovanile alle api operaie accadde qualcosa di interessante. Gli operai non l’hanno mantenuto. Lo hanno trasmesso alle larve attraverso il cibo.
Più ormone mangiava la larva, più era probabile che diventasse regina.
Ciò cambia la mappa della società delle api. Pensavamo che la determinazione delle caste fosse un mandato imposto dall’alto verso il basso da parte dell’equivalente pappa reale dei calabroni. Invece è decentralizzato. Gli operatori sanitari decidono chi si alza.
“Poiché tutte queste femmine condividono lo stesso codice genetico, è un esempio lampante di come progetti identici producano vite totalmente diverse.”
— Etya Amsalem Penn State, entomologo e coautore dello studio
Questo non è solo pettegolezzo accademico. I bombi impollinano le nostre colture alimentari. Sapere come produrre in serie le regine aiuta gli agricoltori. Ci aiuta a gestire le popolazioni prima che crollino.
Le dimensioni contano, ma gli ormoni contano di più
Una regina è un carro armato. Lei è più grande. Vive più a lungo. Lei alleva. Un lavoratore è piccolo, sterile e di breve durata. Condividono il DNA. Stessi geni risultati diversi.
Il mistero non era che gli ormoni controllassero la scissione. Lo sapevamo. Il mistero era chi controllava la dose.
“Un singolo uovo femminile contiene il progetto per due vite: una gigantesca regina riproduttiva o una piccola operaia sterile”, afferma Seyed Ali Modarres.Hasani. “Avevamo bisogno di trovare chi gira l’interruttore.”
Quindi il team ha eseguito l’esperimento. Tre api operaie. Un grappolo di larve. Dosi di ormone somministrate in tempi diversi a soggetti diversi. Hanno seguito il movimento della molecola.
Quando iniettarono l’ormone direttamente nelle larve la colonia si ribellò. Gli operai ne uccisero la maggior parte. Manipolazione diretta? Cattivo. Rifiuto sociale.
Quando invece hanno curato gli operai? I lavoratori hanno elaborato l’ormone. Lo mescolò nel cibo fatto di nettare e polline. Le larve lo mangiarono. Sono ingrassati. Sono diventate regine.
Il tempismo è tutto. Il team di Hasani ha scoperto che le larve sono sensibili solo durante i giorni sette e otto di sviluppo. Ti manca quella finestra? Ottieni un lavoratore.
Il palinsesto estivo
Questo meccanismo si adatta perfettamente al calendario delle api.
Le colonie di inizio estate sono piccole. Nessuna riproduzione. I lavoratori si concentrano sull’alimentazione dei giovani. Ma con l’arrivo dell’estate le cose cambiano. Le colonie più vecchie innescano una cascata ormonale nelle operaie. Le loro ovaie si attivano. Aumentano i livelli degli ormoni giovanili.
Gli operatori iniziano a somministrare ai bambini la pasta ricca di ormoni.
“Ogni colonia produce molte nuove regine alla fine della stagione. Si accoppiano, vanno in letargo e ciascuna inizia un nuovo nido in primavera. Creare queste regine è lo scopo finale della colonia.”
Ha senso. Non si allevano regine a maggio. Li coltivi in agosto quando il sole tramonta presto.
Non si tratta solo di salvare le api. Si tratta di comprendere le società complesse. Come fanno migliaia di individui ad accordarsi su una struttura senza che un leader la detta? Segnali chimici. Tempistica. Scelta collettiva.
Potrebbe essere necessario ripensare il modo in cui vediamo le dinamiche dell’alveare. E forse noi stessi.
