Le api hanno un senso magnetico. Non solo le api. Quasi tutti.
Un recente studio pubblicato su Science Advances ha testato 96 specie diverse. Settantaquattro di essi mostravano proprietà magnetiche misurabili. Questa scoperta cambia l’intera narrazione su come gli insetti navigano nel mondo. Ciò suggerisce che la magnetorecezione non è un trucco specializzato sviluppato per la vita sociale. È qualcosa di molto più antico. Molto più fondamentale.
Per decenni, i biologi sapevano che le api sociali che nidificavano nelle cavità potevano percepire il campo magnetico terrestre. Il consenso era che questa bussola interna si è evoluta perché le api vivono in colonie. Usano danze complesse per dire ai compagni dell’alveare dove si trovano i fiori. La direzione conta. Il campo geomagnetico fornisce un punto di riferimento stabile rispetto al sole. Senza di esso, i conti non tornano. Quindi, i ricercatori hanno ipotizzato che questa capacità fosse legata alla complessità sociale.
Avevamo torto.
Testare la forza magnetica delle api solitarie e sociali
I miei colleghi e io abbiamo deciso di smettere di dare per scontato. Abbiamo iniziato a misurare.
Abbiamo raccolto campioni di api della famiglia Apidae. Questo gruppo comprende specie sociali come le api mellifere. Comprende anche specie solitarie come le api ciminiere. Abbiamo asciugato le api morte. Li abbiamo macinati in polvere. Quindi mettiamo la polvere in un magnetometro per misurare la risposta magnetica.
I risultati furono sorprendenti.
Ci aspettavamo di trovare il magnetismo solo nelle api sociali. Invece lo abbiamo trovato ovunque. Sia le api sociali che quelle solitarie hanno mostrato forti risposte magnetiche. Ciò ci ha costretto a respingere l’ipotesi che il magnetismo fosse un requisito per la vita in gruppo.
Uno dei nostri soggetti del test era un’ape di una piccola famiglia sociale chiamata Halictidae. Era fortemente magnetico. Ciò ci ha spinto a guardare più indietro nel tempo evolutivo. Abbiamo ampliato la nostra ricerca. Abbiamo incluso api provenienti da tutto l’albero evolutivo. Sospettavamo che l’origine di questo tratto risiedesse in lignaggi più antichi.
Abbiamo identificato alcuni modelli chiari.
Le api più grandi erano più magnetiche di quelle più piccole.
* Le api sociali tendevano ad essere leggermente più magnetiche di quelle solitarie.
Le api che nidificano nelle cavità erano più magnetiche di quelle che nidificavano sul terreno.
Ma ecco il problema: queste tendenze non hanno retto rispetto al quadro generale. Abbiamo rilevato il magnetismo in ogni famiglia di api che abbiamo testato. Api solitarie. Api sociali. Api notturne. Nidificanti terrestri. Abitanti dell’alveare. Tutti quanti.
Anche scarafaggi, vespe e mosche hanno mostrato proprietà magnetiche nei nostri campioni comparativi.
Ciò ha portato alla conclusione che il magnetismo probabilmente precede del tutto l’origine delle api. È un tratto antico e conservato. Un patrimonio evolutivo che le api non hanno inventato. Hanno semplicemente ereditato.
Perché la magnetorecezione è così difficile da dimostrare
Se le api sono magnetiche, perché non comprendiamo appieno come usano quel magnetismo?
La risposta è semplice: è incredibilmente difficile studiare.
La magnetorecezione è probabilmente il più controverso dei sensi degli animali. Esistono prove evidenti che molti organismi possono rilevare i campi magnetici della Terra. Ma probabilmente non è il loro senso primario. Anche per le api, che notoriamente utilizzano segnali magnetici, è difficile isolarle. È necessario rimuovere gli organismi dal loro ambiente naturale per testare questi confini. Ciò interrompe il comportamento stesso che stai cercando di misurare.
Considera i bombi. I biologi ritengono che siano magnetorecettivi. Ma anche lì rimangono delle domande. Permangono dubbi su quanto facciano affidamento su questo senso.
Le api mellifere sono diverse. I ricercatori li hanno effettivamente addestrati a distinguere tra anomalie magnetiche locali. A causa di queste prove concrete, abbiamo fatto un’ipotesi sugli altri nostri argomenti. Abbiamo ipotizzato che se una specie di api mostrasse una risposta magnetica più forte di un’ape mellifera, fosse anche magnetorecettiva.
L’ipotesi non è una prova.
I nostri dati mostrano che il magnetismo esiste su tutta la linea. Ma non spiega perché le api ce l’hanno. Né spiega come funziona meccanicamente.
Alcune teorie suggeriscono che la magnetorecezione opera attraverso criptocromi sensibili alla luce negli occhi degli insetti. I nostri risultati non lo supportano bene. Abbiamo scoperto che, sebbene la forza del segnale magnetico variasse tra le diverse parti del corpo, non era mai limitata a una sola area. Era tutto il corpo.
Ciò rende il quadro più oscuro. Abbiamo confermato la presenza del tratto. Abbiamo mappato la sua diffusione evolutiva. Ma la funzione effettiva? Il meccanismo biologico?
È ancora là fuori, da qualche parte nel campo. In attesa di essere trovato.
