As abelhas têm um sentido magnético. Não apenas abelhas. Quase todos eles.
Um estudo recente publicado na Science Advances testou 96 espécies diferentes. Setenta e quatro deles mostraram propriedades magnéticas mensuráveis. Esta descoberta muda toda a narrativa sobre como os insetos navegam pelo mundo. Isso sugere que a magnetorecepção não é um truque especializado desenvolvido para a vida social. É algo muito mais antigo. Muito mais fundamental.
Durante décadas, os biólogos sabiam que as abelhas melíferas sociais que faziam ninhos em cavidades podiam sentir o campo magnético da Terra. O consenso era que esta bússola interna evoluiu porque as abelhas vivem em colônias. Eles usam danças complexas para dizer aos companheiros de colméia onde as flores estão localizadas. A direção é importante. O campo geomagnético fornece um ponto de referência estável em relação ao sol. Sem ele, a matemática não bate. Assim, os investigadores presumiram que esta capacidade estava ligada à complexidade social.
Estávamos errados.
Testando a força magnética de abelhas solitárias e sociais
Meus colegas e eu decidimos parar de presumir. Começamos a medir.
Coletamos espécimes de abelhas da família Apidae. Este grupo inclui espécies sociais como as abelhas melíferas. Também inclui espécies solitárias, como abelhas de chaminé. Secamos as abelhas mortas. Nós os transformamos em pó. Depois colocamos o pó num magnetômetro para medir a resposta magnética.
Os resultados foram surpreendentes.
Esperávamos encontrar magnetismo apenas nas abelhas sociais. Em vez disso, encontramos isso em todos os lugares. Tanto as abelhas sociais quanto as abelhas solitárias apresentaram fortes respostas magnéticas. Isto forçou-nos a rejeitar a hipótese de que o magnetismo era um requisito para a vida em grupo.
Uma das nossas cobaias foi uma abelha de uma pequena família social chamada Halictidae. Era fortemente magnético. Isso nos levou a olhar mais para trás no tempo evolutivo. Ampliamos nossa pesquisa. Incluímos abelhas de toda a árvore evolutiva. Suspeitávamos que a origem desta característica residia em linhagens mais antigas.
Identificamos alguns padrões claros.
*As abelhas maiores eram mais magnéticas que as menores.
* As abelhas sociais tendem a ser um pouco mais magnéticas do que as solitárias.
* As abelhas que nidificam em cavidades eram mais magnéticas do que as que nidificam no solo.
Mas aqui está o problema: estas tendências não se sustentaram no quadro geral. Detectamos magnetismo em todas as famílias de abelhas que testamos. Abelhas solitárias. Abelhas sociais. Abelhas noturnas. Nesters terrestres. Moradores de colméias. Todos eles.
Até mesmo besouros, vespas e moscas mostraram propriedades magnéticas em nossas amostras comparativas.
Isso levou à conclusão de que o magnetismo provavelmente antecede inteiramente a origem das abelhas. É uma característica antiga e conservada. Uma herança evolutiva que as abelhas não inventaram. Eles apenas herdaram.
Por que a magnetorecepção é tão difícil de provar
Se as abelhas são magnéticas, por que não entendemos completamente como elas usam esse magnetismo?
A resposta é simples: é incrivelmente difícil estudar.
A magnetorecepção é sem dúvida o mais controverso dos sentidos animais. Há fortes evidências de que muitos organismos podem detectar os campos magnéticos da Terra. Mas provavelmente não é o seu sentido principal. Mesmo para as abelhas, que usam sinais magnéticos, é difícil isolar. Você precisa remover organismos de seu ambiente natural para testar esses limites. Isso perturba o próprio comportamento que você está tentando medir.
Considere os zangões. Os biólogos acreditam que eles são magnetoreceptivos. Mas mesmo aí, as questões permanecem. Persistem dúvidas sobre o quanto eles dependem desse sentido.
As abelhas são diferentes. Na verdade, os pesquisadores os treinaram para distinguir entre anomalias magnéticas locais. Por causa dessa evidência concreta, fizemos uma suposição sobre nossos outros assuntos. Presumimos que se uma espécie de abelha apresentasse uma resposta magnética mais forte do que uma abelha melífera, ela também seria magnetoreceptiva.
Suposição não é prova.
Nossos dados mostram que o magnetismo existe em todos os níveis. Mas isso não explica por que as abelhas têm isso. Nem explica como funciona mecanicamente.
Algumas teorias sugerem que a magnetorecepção opera através de criptocromos sensíveis à luz nos olhos dos insetos. Nossos resultados não suportam isso bem. Descobrimos que, embora a intensidade do sinal magnético variasse entre as diferentes partes do corpo, nunca se restringia apenas a uma área. Foi de corpo inteiro.
Isso torna a imagem mais turva. Confirmamos a presença da característica. Mapeamos sua propagação evolutiva. Mas a função real? O mecanismo biológico?
Isso ainda está por aí, em algum lugar do campo. Esperando para ser encontrado.
