È luglio. Compri l’insalata. Ti ammali.
Ancora.
Se hai trascorso del tempo quest’estate cercando di goderti le verdure a foglia verde, conosci la procedura. La miseria gastrointestinale si sta diffondendo in tutto il paese, con il Midwest che subisce i colpi più duri. Il colpevole è la Ciclospora, un parassita che vive sui prodotti freschi e provoca una diarrea che varia da fastidiosa a esplosiva.
Le persone si pongono la domanda ovvia. Quando finirà?
Gli esperti esitano.
La crisi del Michigan: qualcosa di più del semplice caldo estivo
Guarda il Michigan. Attualmente si sta assistendo alla più grande epidemia di ciclosporiasi degli ultimi tempi.
Al 24 luglio, lo stato aveva segnalato 8.176 casi dal 22 giugno. Natasha Bagdasarian, capo dirigente medico dello stato, definisce “normale” il consueto conteggio annuale compreso tra 40 e 50. Quello che è successo nel Michigan non ha precedenti. E francamente, il numero reale è probabilmente molto più alto.
I test sono costosi. Ci vogliono risorse. Quindi queste migliaia di casi? Probabilmente sono solo un campione.
“È solo un esempio della vera epidemia.”
— Natasha Bagdasarian
I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno collegato il picco del Michigan a dozzine di casi in altri otto stati nel Midwest e nel sud degli Stati Uniti. La FDA sta contemporaneamente indagando su un cluster di contaminazione separato.
La ciclosporiasi sta finendo?
Alcuni scienziati dicono che il picco è alle nostre spalle.
Gerardo Lopez, parassitologo dell’Università dell’Arizona, punta alla biologia. Cyclospora ha un andamento stagionale definito. Le infezioni di solito aumentano all’inizio dell’estate e crollano entro agosto. Siamo oltre la metà di luglio.
“Siamo già oltre la metà di luglio… Questo dovrebbe essere il picco”, dice Lopez.
La FDA è d’accordo, sottolineando che il parassita ha un ciclo di vita definito e che i casi probabilmente diminuiranno.
Ma ecco il problema. Rintracciare la Cyclospora è un incubo. Il parassita può impiegare due settimane per formare spore dopo aver contaminato il suolo e altre due settimane per scatenare i sintomi in chiunque le mangi. Quando sei malato, la pista è fredda.
La settimana scorsa, la FDA ha ricondotto alcuni casi del Michigan alla lattuga iceberg della Taylor Farms de Mexico. L’azienda ha richiamato prodotti provenienti dal Messico. Poi la FDA ha ammesso che il risultato di un test era stato un falso positivo.
Ciò significa che la lattuga non era la fonte? Lopez non ci sta comprando. Dice che i prodotti sono stati ritirati. Le cose dovrebbero tornare alla normalità. “Non abbiamo mai visto alcun tipo di epidemia che [continui] oltre quella finestra temporale”, sostiene.
Il sistema ci sta deludendo
Bagdasarian non è d’accordo. Vede un finale di partita, ma è confuso.
Questa epidemia “va ben oltre la normale stagionalità”. È preoccupata per la contaminazione dei macchinari o per la contaminazione incrociata che diffonde il parassita oltre un singolo raccolto.
Lo Stato sta facendo “un lavoro molto noioso”. Il personale ha abbandonato altri progetti per intervistare migliaia di malati. Chiedono alle vittime di ricordare ogni pasto del mese scorso. Quindi, i dati vengono inseriti manualmente. È lento. È doloroso.
E non è abbastanza.
Bagdasarian chiede un coordinamento federale. Vuole sapere cosa stanno vedendo Ohio, Indiana e New York. Al momento, il monitoraggio a livello statale è discontinuo.
“Dobbiamo davvero capire in che modo i nostri dati corrispondono a ciò che accade altrove”, afferma.
Altre epidemie in agguato nell’ombra
Nicole Arnold, esperta di sicurezza alimentare presso la Ohio State University, offre una prospettiva più fredda.
Sì, l’attuale epidemia nel Midwest potrebbe attenuarsi. Ciò non significa che l’estate sia sicura.
“Si stanno verificando molteplici focolai di ciclosporiasi.”
La lattuga interessata potrebbe presto raggiungere il limite di conservazione, ma altre fonti rimangono sconosciute. Arnold sospetta che focolai simultanei in diverse regioni e fornitori stiano guidando la crisi nazionale.
Allora, cosa dovresti fare?
Evita le insalate confezionate. Scrub prodotti. Rimuovere le foglie esterne di eventuali verdure fresche. Non è glamour, ma potrebbe salvarti il fine settimana.
Bagdasarian spera che questo caos imponga un cambiamento. Questa non è solo sfortuna. È uno stress test per un sistema sanitario pubblico al limite.
“Sono mesi che lanciamo l’allarme”, dice.
Vuole che il pubblico veda cosa succede quando il sistema si rompe. Se è questo il punto, forse non lo stiamo ancora imparando.
