SpaceX lo ha fatto di nuovo.
Giovedì è avvenuto il secondo volo di prova consecutivo con successo del megarazzo Starship, dimostrando che l’azienda sta passando dalla sperimentazione caotica a qualcosa di simile all’affidabilità. Ma non stappare ancora lo champagne. Una parte della missione è letteralmente esplosa.
Ecco esattamente cosa è successo durante questo test fondamentale, perché il guasto del booster è meno importante di quanto si possa pensare e cosa significa questo per i piani lunari della NASA.
Il lancio e lo schianto
L’astronave è decollata poco dopo le 18:50. Ora orientale dalla base stellare a Boca Chica, Texas. Cavalcava sul booster Super Heavy V3.
Per due minuti e mezzo tutto ha funzionato. Il booster si è separato dal palco superiore come previsto. Poi si è diretto verso il Golfo del Messico per il viaggio di ritorno.
L’obiettivo? Un atterraggio preciso.
La realtà? Una palla di fuoco.
La combustione dell’atterraggio del booster è fallita. Colpì l’acqua ed esplose in modo spettacolare. Allora perché definirlo un successo?
Lo stadio superiore, l’astronave vera e propria, è riuscito a raggiungere l’orbita. Questa è la parte difficile.
Anche se il booster non è riuscito ad atterrare, la fase del carico utile ha raggiunto i suoi obiettivi primari. Questa distinzione è fondamentale per comprendere la traiettoria di volo dell’astronave fino allo stato operativo. Il booster è progettato per essere recuperato, ma al momento la priorità è portare la nave nello spazio.
Test di satelliti, telecamere e motori
Una volta nello spazio, Starship non era sola. Trasportava 20 satelliti Starlink V3.
Questi non sono solo carichi casuali. Sono lo stesso hardware che SpaceX intende utilizzare per la sua massiccia costellazione Internet orbitale. Per questo test, avevano un duplice scopo:
- Alcuni satelliti avevano telecamere.
- Queste telecamere hanno fornito agli ingegneri a terra viste in volo dello scudo termico.
Perché controllare lo scudo termico? Perché sopravvivere al rientro è la sfida più grande di Starship.
Dopo aver svolto il loro lavoro, i satelliti hanno cercato di stabilire una comunicazione laser con la rete esistente. Quindi furono abbandonati a bruciare nell’atmosfera terrestre. Erano dei muli di prova, non dei residenti permanenti dell’orbita.
Miglioramenti al motore e splashdown
Questo volo è durato un’ora e cinque minuti. È stato ritardato rispetto alla settimana precedente, ma una volta iniziato ha compiuto l’intero percorso.
Starship ha mostrato netti miglioramenti rispetto al volo di prova di maggio. Sono stati risolti i problemi del motore Raptor di quella missione precedente, in cui un motore si era spento prematuramente. Durante questo volo, la navicella spaziale ha riacceso con successo uno dei suoi sei motori per una breve accensione mentre era nello spazio.
Adesso, sola, la Starship completò il suo viaggio ammarando nell’Oceano Indiano a nord dell’Australia.
Ha preso fuoco brevemente nell’acqua.
È sopravvissuto.
Perché questo è importante per Artemis
SpaceX vuole che Starship sostituisca il Falcon 9 come principale cavallo di battaglia. Con una capacità di carico di 100 tonnellate in orbita, Starship può sollevare molti più satelliti Starlink per volo rispetto al vecchio razzo.
Ma la posta in gioco va oltre l’internet a banda larga.
La NASA sta osservando da vicino. L’agenzia spaziale spera di utilizzare una variante lunare di Starship per missioni lunari come parte del programma Artemis. Se SpaceX consegnerà in tempo, gli esseri umani potrebbero camminare sulla Luna per la prima volta in oltre 50 anni già nel 2028.
C’è concorrenza per quello slot. Un rapporto del watchdog di marzo ha rilevato che SpaceX è in ritardo. La NASA sta anche finanziando Blue Origin per sviluppare il proprio lander lunare come backup.
Questo test suggerisce che SpaceX sta colmando il divario. Il booster si è schiantato, sì. Ma la nave volò. I satelliti furono lanciati. Il motore si riaccese.
Manca ancora una parte del puzzle. Il booster deve atterrare. Fino ad allora, il futuro della Luna resterà leggermente fuori portata, sospesa appena sopra il Golfo del Messico.
