Di solito li immaginiamo come innocui. Allampanato. Debole. Forse un po’ disgustoso se strizzi gli occhi troppo forte, ma sicuramente non rappresenta una minaccia per qualcosa di più grande di un granello di polvere. Li chiamiamo papà gambe lunghe. O mietitori. Aracnidi che vagano per il tuo giardino rosicchiando funghi, foglie e forse un insetto morto randagio se sono fortunati. Onnivori. Spazzini. Lento.
Dimenticalo.
Un nuovo studio su Ecologia ed Evoluzione ribalta la sceneggiatura. Queste creature sono predatori. Veri predatori. Dei vertebrati. Nello specifico. Rane.
Luís Fernando García, aracnologo dell’Università della Repubblica, ammette che sono rimasti sbalorditi. “La letteratura dice che sono deboli”, osserva. I vecchi libri di testo concordano. Lento, goffo, vegetariano-adiacente.
La prima crepa nell’armatura è apparsa nel 2008. Osvaldo Villarreal, coautore di García e aracnologo con sede in Venezuela, ha visto qualcosa di impossibile. In un parco nazionale venezuelano, un mietitore aveva immobilizzato una rana della pioggia. Non ne ho appena trovato uno morto. Appuntato. Il filmato mostrava un piccolo aracnide che lottava con un anfibio in difficoltà. Il Villarreal lo definisce un “vero momento wow”. Non era sottile. È stato scioccante.
Poi è arrivato il Brasile. Circa un decennio dopo, un’altra squadra vide la stessa cosa. Un mietitore. Una rana. Ora di pranzo.
Tra il 2020 e il 5, ricercatori dell’Ecuador e della Colombia si sono uniti al partito. Hanno trovato diverse specie di raccoglitori che banchettavano con le rane. Nemmeno una volta. Non due volte. Più volte.
“Abbiamo scoperto che potrebbe non essere così occasionale”, afferma García.
Questo cambia le cose.
In precedenza, supponevamo che se un parente del ragno avesse trovato una rana, la rana fosse già morta. Scavando. Un pasto fortunato. Ma gli avvistamenti raccolti mostrano prede vive. Spesso sono ancora in difficoltà quando il mietitore inizia a mordere. Ciò suggerisce la caccia. Predazione attiva e intenzionale.
Suggerisce che stiano cacciando invece di cercare cibo.
Allora come?
Questa è la parte strana. Come si caccia qualcosa che salta? Le rane sono forti. Atletico. Esplosori. Le gambe lunghe di papà sembrano piegarsi sotto una leggera brezza. Non hanno veleno. Nessun veleno per ragni. Nessuna puntura di scorpione. Il loro apparato boccale è fondamentalmente una piccola tenaglia pensata per macinare la muffa o masticare le ali dello scarabeo.
Jose Valdez del Centro tedesco di biologia integrativa non faceva parte del team. Lo definisce sconcertante. “Come fanno gli aracnidi poco atletici a catturare le prede che saltano?” si chiede.
Forse le dimensioni contano. I raccoglitori tropicali sono più grandi. Più ingombrante. A forma di carro armato rispetto ai cugini sottili come un ramoscello che vediamo nelle foreste temperate. Hanno proiettili corazzati. Gambe a spillo. Forse usano quella massa per trattenere la rana. Schiaccialo. Tienilo fermo. Quindi mordere.
Ma non lo sappiamo davvero. Non completamente. Sono sottovalutati. Invisibile, soprattutto. Perché presumiamo che siano noiosi.
“C’è così tanto che non sappiamo”, ammette Valdez. Nonostante sia ovunque. Il tuo giardino. Le loro foreste. Ovunque.
Il pregiudizio è profondo. Studiamo ciò che comprendiamo. Di solito cose che vivono dove viviamo. Zone temperate. Inverni freddi. Catene alimentari semplici.
Ma ai tropici le regole vengono infrante. Le reti alimentari lì non sono linee rette. L’invertebrato mangia la pianta. L’insetto mangia l’invertebrato. Il vertebrato mangia l’insetto. No. Il tavolo si ribalta. Le piccole cose mangiano le grandi cose. Le cose dall’aspetto debole uccidono quelle che saltano forte.
Li abbiamo guardati e abbiamo visto spazzatura. La natura sembrava più vicina. Ha visto i denti. O qualcosa di abbastanza vicino.
