Turismo spaziale. O forse solo una buona ottica. La missione Psyche della NASA ha sfiorato il Pianeta Rosso la scorsa settimana. Non si è limitato a salutare. Ha scattato foto. Bellissimi, davvero. Una mezzaluna affilata di Marte. La navicella spaziale si avvicinò, a sole 2.864 miglia sopra la superficie.
Perché fermarsi qui? La squadra ha catturato anche il polo sud. Quella calotta glaciale larga 430 miglia? Sereno come il sole.
Questa è stata una sosta, però. La destinazione è l’asteroide ricco di metalli chiamato 16 Psyche, che fluttua nel vuoto tra Marte e Giove. Il sorvolo ha avuto uno scopo più importante dell’influenza di Instagram. Gravità. Psiche usò la spinta di Marte per accelerare, cambiando velocità e traiettoria senza bruciare carburante. È un trucco antico. Molto efficiente.
Il viaggio è iniziato il 13 ottobre ²023. Un lungo viaggio. Sei anni. Oltre due miliardi di miglia. Nell’agosto ²0²9 arriva Psiche. Poi inizia il vero lavoro. Orbiterà attorno all’asteroide, lo mapperà, lo osserverà con le telecamere e ne indagherà la composizione chimica utilizzando un magnetometro e uno spettrometro a raggi gamma.
Stiamo cercando di scoprire di cosa è fatto l’asteroide. Metallo. Ferro e nichel, probabilmente. Alcuni scienziati pensano che ¹6 Psiche potrebbe essere il nucleo esposto di un antico protopianeta. Un elemento costitutivo di un mondo che non ha mai finito di formarsi. È grande: 173 miglia di larghezza nel punto più ampio.
Possiamo scavare un buco nel nucleo della Terra per studiarne i segreti? No, non possiamo. Quindi questa roccia metallica è la nostra prossima migliore scommessa.
Il sorvolo è stato anche uno stress test. Il team aveva bisogno di verificare come la Deep Space Network gestisce gli spostamenti Doppler durante il tracciamento della sonda. Don Han, il responsabile della navigazione, ha confermato la spinta. Marte diede a Psiche 1.00⁰ miglia orarie in più e inclinò il suo piano orbitale di circa un grado rispetto al Sole.
“Ora siamo sulla buona strada”, ha detto Han. L’estate ²⁰²9 è l’obiettivo.
Osserviamo questi nuclei metallici perché vogliamo sapere come nascono i pianeti. Sembra indiretto. Forse incompleto. Ma sono i migliori dati che abbiamo in questo momento.
Il resto della strada è silenzioso. Solo telecamere che ronzano. In attesa.
