Turismo espacial. Ou talvez apenas uma boa ótica. A missão Psyche da NASA passou pelo Planeta Vermelho na semana passada. Não apenas acenou. Tirou fotos. Lindos, realmente. Um crescente acentuado de Marte. A espaçonave mergulhou perto, apenas 2.864 milhas acima da superfície.
Por que parar aí? A equipe também alcançou o pólo sul. Aquela calota polar de 430 milhas de largura? Claro como o dia.
Este foi um pitstop, no entanto. O destino é o asteróide de metal pesado chamado 16 Psyche, flutuando no vazio entre Marte e Júpiter. O sobrevôo serviu a um propósito mais pesado que a influência do Instagram. Gravidade. Psyche usou a força de Marte para acelerar, mudando sua velocidade e trajetória sem queimar combustível. É um truque antigo. Muito eficiente.
A jornada começou em 13 de outubro de ²023. Um longo caminho. Seis anos. Mais de dois bilhões de milhas. Em agosto de ²0²9, Psique chega. Então começa o verdadeiro trabalho. Ele irá orbitar o asteroide, mapeá-lo, observá-lo com câmeras e sondar sua composição química usando um magnetômetro e um espectrômetro de raios gama.
Estamos tentando descobrir do que é feito o asteroide. Metal. Ferro e níquel, provavelmente. Alguns cientistas pensam que ¹6 Psyche pode ser o núcleo exposto de um antigo protoplaneta. Um alicerce de um mundo que nunca terminou de se formar. É grande – ¹73 milhas de largura em sua parte mais larga.
Poderemos abrir um buraco no núcleo da Terra para estudar os seus segredos? Não. Não podemos. Então esse metal rock é nossa próxima melhor aposta.
O sobrevôo também foi um teste de estresse. A equipe precisava verificar como a Deep Space Network lida com as mudanças Doppler enquanto rastreia a sonda. Don Han, o líder de navegação, confirmou o impulso. Marte deu a Psyche ¹.00⁰ mph de força extra e inclinou seu plano orbital em cerca de um grau em relação ao Sol.
“Agora estamos no caminho certo”, disse Han. O verão ²⁰²9 é a meta.
Observamos esses núcleos metálicos porque queremos saber como os planetas começam. Parece indireto. Talvez incompleto. Mas são os melhores dados que temos no momento.
O resto do caminho é silencioso. Apenas câmeras zumbindo. Esperando.
