La lucertola che ispira
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Per muoverti su Marte devi battere la sabbia.
Alla fine ti prende sempre.
Gli ingegneri tedeschi hanno costruito un rover terrestre che effettivamente nuota. Nessuna ruota si blocca. Solo puro movimento in avanti, che imita il pesce della sabbia africano (Scincus scincus ). È una lucertola. Si nasconde nel Sahara come se fosse sott’acqua. Uno dei trucchi più strani della natura potrebbe salvare il nostro prossimo pianeta-tramoggia.
Un video diffuso questa settimana dall’Università di Würsburg. Sembra un mini-frigo argentato. Si trova su un piano di prova costruito per imitare il Pianeta Rosso. Non rotola. Ondula. Ognuna delle sue quattro ruote incide un disegno a forma di otto, tagliando la polvere, spingendo forte e poi tornando indietro nel modo in cui è venuta.
“Le ruote imitano l’interazione caratteristica dell’animale [del pesce della sabbia] con il terreno.”
Amenosis Lopez di Würzburg ha detto che il robot lascia tracce sinusoidali. Genera forza longitudinale. E laterale. Si muove e basta.
Perché le ruote si guastano
La maggior parte di noi pensa che i rover spaziali assomiglino a WALL-E. Grandi tracce. Ruote rotonde. Ingegneria solida.
Sbagliato per questo terreno.
La sabbia è una bugiarda. Agisce solido un secondo, liquido quello successivo. Aggiungete le pendenze, il terreno irregolare, le improvvise zone scivolose… un rover rimane bloccato. Affonda. Aspetta. La natura ha risolto questo problema milioni di anni fa con i pesci della sabbia. Nonostante il nome, non è un pesce. È uno scinco.
In superficie sembra normale. Raspando con le gambe minuscole.
Sottoterra è una bestia diversa. I raggi X mostrano la lucertola che agita il suo corpo. Spinta potente. Superare la resistenza. Oscilla letteralmente nella terra come una trota nell’acqua. Gli ingegneri della Georgia Tech hanno guardato questo e si sono dati da fare. Nel 2011 hanno costruito la propria versione robot. Hanno scoperto che la testa incuneata della lucertola non è solo carina. Crea portanza. Aiuta la creatura a nuotare più facilmente.
Affonda o nuota
Il nuovo robot di Würzburg batte le ruote standard. Giù le mani.
Dove le ruote rotonde oscillano e scivolano, queste ruote oscillanti mantengono la linea. Rimangono stabili. Ma non è stato facile. I primi prototipi erano troppo pesanti. Sono semplicemente affondati. Puff. Andato. La squadra è tornata indietro, ha allargato le ruote, ha spogliato la massa. Più leggero significa più alto.
La NASA li adotterà?
Probabilmente non domani.
Abbiamo ancora bisogno di maggiore controllo. Lo slittamento nel mondo reale è complicato. E il carico? E che dire degli strumenti scientifici pesanti? Ci sono variabili. Molti di loro. Ma il design funziona. È una testimonianza del genio evolutivo. Stiamo finalmente prestando attenzione a come gli animali sopravvivono alle cose dure.
La sabbia sa cosa fare. Forse le nostre macchine stanno semplicemente recuperando terreno.
