Ricordate le osservazioni di Hubble del 2012? Gli scienziati osservarono Andromeda muoversi nello spazio e furono leggermente presi dal panico. La loro conclusione è stata cruda. Andromeda veniva dritta verso di noi. Un colpo diretto. Previsto per circa quattro miliardi di anni da oggi.
Poi i dati sono cambiati.
Studi successivi hanno suggerito che forse lo perdiamo del tutto. Forse ci vuole più tempo. Forse non succederà nulla per altri otto miliardi di anni. Il consenso attuale, tenendo conto dell’attrazione gravitazionale delle galassie satelliti, si attesta esattamente al 50%. Un lancio di moneta. Le teste ci scontrano, le code passano alla deriva.
Probabilmente dovresti dormire sul divano se questo ti dà fastidio, soprattutto perché è irrilevante. Abbiamo otto miliardi di anni di cui preoccuparci. Se però presumiamo il peggio e si schiantano effettivamente, dovresti fare le valigie?
La risposta è no. Non proprio.
Forze delle maree, non camion
Ecco i conti. Le due galassie si stanno scontrando l’una contro l’altra a circa un milione di chilometri all’ora. Su un’autostrada, è la morte istantanea. Nello spazio? È lento. I dischi di queste galassie si estendono per più di 100mila anni luce. Su questa scala, lo “schianto” si svolge nell’arco di centinaia di milioni di anni. Le scosse di assestamento perdurano per altri miliardi.
Le masse coinvolte sono assurde. Andromeda pesa 1,5 trilioni di masse solari. La Via Lattea è più leggera, con circa 800 miliardi. La gravità tra loro è enorme, ma non è una semplice attrazione. È differenziale.
Immagina le due galassie uno accanto all’altro. Separati da circa 120mila anni luce. Una stella sul lato rivolto verso Andromeda viene strattonata con forza. Una stella dalla parte opposta? Sembra molto meno attraente. Questa differenza estende la galassia.
Non scricchiolano come i camion a 18 ruote. Le galassie sono spazio vuoto. Sono più simili a fantasmi. Si attraversano l’un l’altro. La gravità li divide in lunghi viticci di gas, polvere e stelle chiamati code di marea. Sembra che una caramella venga fatta a pezzi in una danza lenta e cosmica. Bellissimo, davvero. Poi la gravità li rimette insieme. Ancora e ancora, fino a quando finalmente si fondono.
Stelle Miss. Gas si schianta.
Le singole stelle possono scontrarsi tra loro? Le probabilità sono terribilmente basse. Nel nostro quartiere, la stella media ha un diametro di circa un milione di chilometri. Il divario tra noi e la prossima stella? Circa quattro anni luce. Ci sono 40 trilioni di chilometri di nulla tra loro.
Colpisci quel bersaglio.
Le stelle nella nostra zona non si scontreranno. Le periferie galattiche sono troppo tranquille. Più vicino al nucleo, dove milioni di stelle sono ammassate, le cose diventano più complicate. Le collisioni accadono. Creano eventi come V838 Monocerotise, un sistema stellare che si è gonfiato ed è esploso in luminosità dopo aver inghiottito un vicino. Brutto. Spettacolare. Raro per noi però.
Ma le nubi di gas sono diverse. Si estendono per centinaia di anni luce. Quando le galassie si fondono, quelle nubi si scontrano costantemente.
Le risultanti esplosioni di formazione stellare sarebbero abbastanza luminose da proiettare ombre sul nuovo pianeta, qualora ne esistesse ancora uno.
Scatena la nascita stellare rapida e violenta. Le radiazioni di quei giganti appena nati sarebbero pericolose, sì. Ma non anticipiamo noi stessi.
Il vero problema: i buchi neri
La parte spaventosa non sono le stelle o il gas. È ciò che si trova in fondo alla fossa.
Entrambe le galassie ospitano un buco nero supermassiccio. Il Sagittario A della Via Lattea ha quattro milioni di volte la massa del nostro sole. L’M31 di Andromeda è ancora più pesante. 140 milioni di masse solari.
Durante una fusione, il gas cade verso l’interno. Si riscalda. Forma dischi di accrescimento che brillano di terrificanti radiazioni ad alta energia. Entrambe le galassie potrebbero trasformarsi in quasar attivi, emettendo radiazioni ovunque. Questo è dannoso per la biologia.
Quindi i buchi neri si fondono.
Quando finalmente si uniscono, dopo qualche miliardo di anni nel caos, emettono onde gravitazionali. Queste onde trasporterebbero tanta energia quanto tutte le stelle dell’universo osservabile messe insieme. Lo spazio-tempo stesso traballerebbe. Non sappiamo cosa questo faccia alle orbite locali, ma intuitivamente, stare nelle vicinanze sembra poco saggio.
Il rivestimento d’argento è sottile ma c’è.
La Terra non sarà lì.
Quando Andromeda arriverà, otto miliardi di anni dopo, il Sole si sarà gonfiato fino a diventare una gigante rossa. Cucinerà il pianeta, priverà l’atmosfera e poi collasserà in una minuscola nana bianca. Lo spettacolo inizia dopo che la casa è già andata a fuoco.
Ci mancherà del tutto. 🌌
