Het lijkt op een wond in het ijs. Een dikke, roestrode pluim stroomt over de Taylor-gletsjer en kleurt de sneeuw en het zeewater diep karmozijnrood. De naam is letterlijk: Bloed valt.
Maar verwacht geen geiser van vulkanisch bloed. Dit is ijzerrijke pekel die uit een bevroren ondergronds meer lekt en oxideert wanneer het in de lucht terechtkomt. Lange tijd gingen wetenschappers ervan uit dat deze hyperzoute, giftige omgeving dood was. Steriel. Abiotisch.
Andrew Allen, een zeebioloog bij Scripps Institution of Oceanography, bezocht de locatie. Hij merkte de stilte op. “Het hele landschap is slechts een niveau van ongerept”, zegt hij. Geen gewervelde dieren. Geen planten. Gerechtigheid. Het voelt dood totdat je beter kijkt.
Dan vind je het leven.
Eukaryoten vinden waar ze niet zouden moeten bestaan
In een nieuwe studie gepubliceerd in Nature Geoscience rapporteren Allen en zijn team een verrassende ontdekking: eukaryote soorten in Blood Falls.
Eukaryoten hebben complexe cellen met organellen. Het zijn niet alleen bacteriën. Het zijn de bouwstenen van planten, dieren en schimmels. Als je ze in zo’n barre, geïsoleerde omgeving tegenkomt, verandert het verhaal.
De microben werden niet aangetroffen in het subglaciale meer zelf – de bron van de rode kleur. In plaats daarvan bevonden ze zich in de stromende pekel.
Dit roept een enorme geologische vraag op. Deze organismen zijn verwant aan mariene soorten. Ze zijn neven van het leven in de oceaan. Maar de dichtstbijzijnde open oceaan ligt ruim dertig kilometer verderop en wordt geblokkeerd door kilometers gletsjerijs. Hoe zijn ze daar terechtgekomen?
Het twee miljoen jaar durende isolement
De leidende theorie is niet wind. Het is tijd.
Ongeveer twee miljoen jaar geleden, tijdens het Pleistoceen, zat zeewater vast onder de ijskap toen de gletsjer voortschreed. De waterstanden daalden. De oceaan trok zich terug. Het meer was afgesloten.
“Wij denken dat deze periodieke uitstroom van pekel een habitat creëert waar mariene microben kunnen blijven bestaan”, legt Allen uit.
Maar het oorsprongsverhaal is specifieker. Windverspreiding is onwaarschijnlijk. De microben zijn te complex. Waarschijnlijk zijn ze achtergebleven. Ze zaten vast in het oeroude zeewater dat onder het ijs bedolven raakte.
Denk daar eens over na. Deze microben hebben in totale isolatie overleefd sinds Homo erectus voor het eerst uit de schaduw van de evolutie tevoorschijn kwam.
Het zijn overblijfselen van een verdronken wereld, bewaard in een bevroren tombe, die nu langzaam naar de oppervlakte huilt.
Deze geslachten hebben duidelijk veel ijzer om zich heen.
IJzerparadox
Er is één detail dat Allen nog steeds irriteert.
De specifieke eukaryotische afstammingslijnen die bij Blood Falls worden aangetroffen, gedijen meestal in wateren die arm zijn aan ijzer. Ze geven de voorkeur aan voedsellichte, oligotrofe omgevingen.
Blood Falls is het tegenovergestelde. Het is verzadigd met ijzer. De pekel is er ongelooflijk dicht mee. De rode kleur is in wezen ijzeroxide, hetzelfde spul als roest op een oude auto.
Waarom floreren deze ijzergevoelige organismen hier?
“We zouden graag meer willen weten over wat [ze] met ijzer doen”, zegt Allen.
Ze overleven niet alleen. Ze passen zich aan. Of misschien wachten ze.
Waarom dit belangrijk is
Het bestuderen van Blood Falls gaat niet alleen over het categoriseren van vreemde microben. Het is een venster op extremofielen. Het laat zien hoe het leven stand kan houden als de oppervlaktewereld verandert.
Als het klimaat verandert. Als gletsjers bewegen. Als de oceanen zich terugtrekken.
Het leven verdwijnt niet zomaar. Het verbergt. Het begraaft zichzelf. Het wacht in de donkere, met zout gevulde ruimtes en houdt vast aan het verleden.
We weten dat deze organismen verband houden met het leven in de oceaan. We weten dat ze oud zijn. We weten nog niet precies hoe ze het ijzer verwerken dat hen zou moeten doden. Maar we weten dat ze er zijn.
Het ijs barst. Het rode water stroomt. En miljoenen jaren van isolatie ademen eindelijk de lucht in.
Wat wacht daar nog meer, in het donker?
