Museumdisplays zijn statisch. Rustig ook. Je kijkt naar een romp en denkt aan de geschiedenis die bevroren is in de tijd. Af en toe vliegt er op een vliegshow een vogel, schoon en gepolijst, poserend voor het publiek.
Terugschieten? Zeldzaam.
Ruim twee jaar lang werkte het team van Soaring By The Sea aan één van die legendes: de Curtiss P-40 ‘Warhawk’. Ze wilden niet alleen dat het vloog. Ze wilden het klaar maken voor een luchtgevecht, ruim tachtig jaar na het einde van de oorlog. Ze wilden vooral de zes machinegeweren van het kaliber .50 laten zingen.
Recente beelden suggereren dat ze erin geslaagd zijn. De wapens werken.
Een gebrekkig pictogram
De P-40 is onmiskenbaar. Amerikaans ontwerp. Debuteerde in 1938. Eénmotorig. Solopiloot. Tegen het einde van de oorlog hadden ze er ruim 13.000 geproduceerd. Je vond ze in het woestijnzand van de Stille Oceaan in Noord-Afrika, zelfs in heel Europa. Sommige vroege modellen hadden Allison-motoren, ongeveer 1.000 pk. Latere versies werden geüpgraded met Rolls-Royce Merlins. Ze droegen af en toe bommen en lieten af en toe zelfs kleine tanks vallen.
Was het goed? Niet echt.
De bondgenoten vonden het op zijn best middelmatig. Die Allison-motor zoog de prestaties eruit op grote hoogte. Japanse Nullen en Duitse Me 109’s zouden lachen om de klimsnelheid. Topsnelheid? Vergeet het. De concurrentie was sneller, hoger, scherper.
Maar het kwam. Vroeg. Op volume. Terwijl fabrieken elders aan het prutsen waren, was de P-40 daar bezig de tijd te doden, en misschien ook een paar vliegtuigen, terwijl er betere opties werden uitgewerkt. Het was de interim-held. Goed genoeg.
Dit zijn de littekens
Het specifieke vliegtuig hier is P-40N-1, staartnummer A29-448. Overhandigd aan de Royal Australian Air Force in mei 1943, net voordat het rommelig werd. Het vloog tientallen vluchten. Overdekte bommenwerpers. De grond betreden. Patrouilleerde in vijandige luchten.
Het vocht. Minstens zeven keer.
Toen vielen de hydraulische leidingen uit en verschenen er elektrische gremlins. De piloot maakte in mei 1944 een buiklanding nabij Tadji in Papoea-Nieuw-Guinea en liet het vliegtuig achter op een afgelegen strook. Het zat. Stof verzamelen. Vergeten door oorlog. In 1974 opnieuw door de geschiedenis gevonden. Naar Nieuw-Zeeland vervoerd. De restauraties begonnen in de jaren negentig en vlogen voor vliegshows in 2000, een prachtige geest.
Deze laatste klus vereiste het opgraven van handleidingen uit de jaren 40, het traceren van de originele technische specificaties voor de kanonsteunen, en ervoor zorgen dat de kogels recht afvuurden zonder de romp uit elkaar te scheuren. Veiligheid was belangrijk. Authenticiteit was belangrijk.
We willen deze dingen actief houden.
Coy Pfaff, uitvoerend directeur van de stichting, zei het botweg. De geschiedenis laten roesten doet niemand goed. Op 10 juli verschijnt er een documentaire op het YouTube-kanaal van de stichting, waarin de wederopstanding, de bedrading en het laatste testvuur worden gevolgd.
Er schuilt een vreemd geweld in het zien van een losgelaten vintage vogel. Je verwacht hout en stof, kwetsbaarheid, elegantie. Geen koperen omhulsels die op een asfalt ronddraaien, rook die zwaar in de lucht hangt, het scherpe geluid van wapens bedoeld voor de dood die nu worden gebruikt voor herinnering.
Misschien vinden we het leuk om het gevaar nog steeds levend te zien.
