Tir de calibre .50 du P-40
Les expositions du musée sont statiques. Calme aussi. Vous regardez un fuselage et pensez à une histoire figée dans le temps. Parfois, lors d’un spectacle aérien, un oiseau vole, propre et poli, posant pour la foule.
Riposter ? Rare.
Pendant plus de deux ans, l’équipe de Soaring By The Sea a travaillé sur l’une de ces légendes : le Curtiss P-40 “Warhawk”. Ils ne voulaient pas seulement qu’il vole. Ils voulaient qu’il soit prêt pour un combat aérien, plus de quatre-vingts ans après la fin de la guerre. Ils voulaient notamment faire chanter ses six mitrailleuses de calibre .50.
Des images récentes suggèrent qu’ils ont réussi. Les armes fonctionnent.
Une icône défectueuse
Le P-40 est indubitable. Conception américaine. Lancé en 1938. Monomoteur. Pilote solo. À la fin de la guerre, ils en avaient produit plus de 13 000. Vous les avez trouvés dans le sable du désert du Pacifique en Afrique du Nord, même en Europe. Certains premiers modèles étaient équipés de moteurs Allison d’environ 1 000 ch. Les versions ultérieures ont été mises à niveau avec Rolls-Royce Merlins. Ils transportaient occasionnellement des bombes et largaient même parfois de petits chars.
C’était bon ? Pas vraiment.
Les Alliés l’ont trouvé, au mieux, médiocre. Ce moteur Allison a réduit ses performances à haute altitude. Les Zero japonais et les Me 109 allemands se moqueraient de son taux de montée. Vitesse maximale ? Oublie ça. La concurrence était plus rapide, plus haute, plus vive.
Mais c’est arrivé. Tôt. En volume. Tandis que les usines du reste du monde bricolaient, le P-40 était là pour tuer le temps, et peut-être quelques avions, pendant que de meilleures options étaient élaborées. C’était le héros par intérim. Suffisant.
Les cicatrices de celle-là
L’avion spécifique ici est le P-40N-1, numéro de queue A29-448. Remis à la Royal Australian Air Force en mai 1943, juste avant que les choses ne dégénèrent. Il a effectué des dizaines de sorties. Bombardiers couverts. Mitraillé le sol. Patrouillé des cieux hostiles.
Il s’est battu. Sept fois au moins.
Puis les conduites hydrauliques sont tombées en panne et des problèmes électriques sont apparus. Le pilote a réussi un atterrissage sur le ventre près de Tadji en Papouasie-Nouvelle-Guinée en mai 1944, laissant l’avion sur une piste isolée. Il s’est assis. Ramasser la poussière. Oublié par la guerre. Retrouvé par l’histoire en 1974. Transporté en Nouvelle-Zélande. Les restaurations ont commencé dans les années 90, volant pour les spectacles aériens vers 2000, un magnifique fantôme.
Ce dernier travail nécessitait de déterrer des manuels des années 1940, de retracer les spécifications techniques originales des supports de canon, et de s’assurer que ces balles tiraient droit sans déchirer le fuselage. La sécurité comptait. L’authenticité comptait.
Nous voulons que ces choses restent actives.
Coy Pfaff, directeur exécutif de la fondation, l’a dit sans détour. Laisser l’histoire rouiller ne sert à rien. Un documentaire sort le 10 juillet sur la chaîne YouTube de la fondation, retraçant la résurrection, le câblage, le tir d’essai final.
Il y a une étrange violence à voir un oiseau vintage se déchaîner. Vous attendez du bois et du tissu, de la fragilité, de l’élégance. Pas des douilles en laiton tournant sur un tarmac, de la fumée lourde dans l’air, le bruit aigu d’armes destinées à la mort maintenant utilisées comme mémoire.
Peut-être que nous aimons voir le danger encore vivant.
