Hommels zijn geen monarchieën. In ieder geval niet het strenge soort.
Jarenlang hebben we aangenomen dat de koningin op haar troon zat, terwijl al het andere op de knieën zat. Het ziet er zo uit. De kolonie heeft één baas. Maar een nieuwe studie suggereert dat de troonzaal eigenlijk een democratie is. Of op zijn minst een meritocratie die wordt beheerd door voetsoldaten.
Insect Biochemistry and Molecular heeft onlangs bevindingen gepubliceerd die het script omdraaien. De werkbijen volgen niet alleen bevelen op. Ze kiezen hun koningin.
Het zit in het sap
Het magische ingrediënt? Jeugdhormoon.
Dit is geen vaag filosofisch concept. Het is een letterlijke chemische stof. Bij insecten regelt dit hormoon de groei en voortplanting. Het bepaalt of je klein blijft of groot wordt. Het onderzoeksteam heeft precies ontdekt hoe de bijen het verplaatsen.
Toen onderzoekers juveniel hormoon aan werkbijen gaven, gebeurde er iets interessants. De arbeiders hielden het niet vol. Ze gaven het via voedsel door aan de larven.
Hoe meer hormonen de larve at, hoe groter de kans dat hij een koningin werd.
Dit verandert de kaart van de bijenmaatschappij. Vroeger dachten we dat de kastebepaling een mandaat van bovenaf was, afkomstig van het koninginnengelei-equivalent van hommels. In plaats daarvan is het gedecentraliseerd. De verzorgers beslissen wie er opstaat.
“Aangezien al deze vrouwtjes dezelfde gencode delen, is dit een treffend voorbeeld van hoe identieke blauwdrukken totaal verschillende levens produceren.”
– Etya Amsalem Penn State-entomoloog en co-auteur van het onderzoek
Dit zijn niet alleen academische roddels. Hommels bestuiven onze voedselgewassen. Weten hoe we koninginnen in massa moeten produceren, helpt boeren. Het helpt ons populaties te beheren voordat ze instorten.
Grootte is belangrijk, maar hormonen zijn belangrijker
Een koningin is een tank. Ze is groter. Ze leeft langer. Zij kweekt. Een werknemer is klein, steriel en van korte duur. Ze delen DNA. Dezelfde genen, verschillende uitkomst.
Het mysterie was niet dat hormonen de splitsing controleerden. Dat wisten wij. Het mysterie was wie de dosis controleerde.
“Eén vrouwelijk ei bevat de blauwdruk voor twee levens: een gigantische voortplantende koningin of een kleine steriele werkster”, zegt Seyed Ali Modarres.Hasani. “We moesten uitzoeken wie de schakelaar omdraaide.”
Dus voerde het team het experiment uit. Drie werkbijen. Een groepje larven. Doses hormoon die op verschillende tijdstippen aan verschillende proefpersonen worden toegediend. Ze volgden de beweging van het molecuul.
Toen ze het hormoon rechtstreeks in de larven injecteerden, kwam de kolonie in opstand. De arbeiders vermoordden de meesten van hen. Directe manipulatie? Slecht. Sociale afwijzing.
Toen ze in plaats daarvan de arbeiders behandelden? De arbeiders verwerkten het hormoon. Mengde het in voedsel gemaakt van nectar en stuifmeel. De larven aten het op. Ze werden dik. Ze werden koninginnen.
Timing is alles. Het team van Hasani ontdekte dat de larven alleen gevoelig zijn tijdens dag zeven en acht van de ontwikkeling. Mis je dat raam? Je krijgt een arbeider.
Het zomerrooster
Dit mechanisme past perfect bij de bijenkalender.
Kolonies in de vroege zomer zijn klein. Geen reproductie. De arbeiders concentreren zich op het voeden van de jongeren. Maar naarmate de zomer warmer wordt, veranderen de zaken. Oudere kolonies veroorzaken een hormonale cascade bij de arbeiders. Hun eierstokken worden geactiveerd. De hormoonspiegels bij jongeren stijgen.
De arbeiders beginnen de hormoonrijke pasta aan de baby’s te geven.
“Elke kolonie produceert aan het einde van het seizoen veel nieuwe koninginnen. Ze paren, houden een winterslaap en elk begint in de lente een nieuw nest. Het maken van deze koninginnen is het uiteindelijke doel van de kolonie.”
Het is logisch. In mei kweek je geen koninginnen. Je kweekt ze in augustus, als de zon vroeg ondergaat.
Dit gaat niet alleen over het redden van bijen. Het gaat over het begrijpen van complexe samenlevingen. Hoe kunnen duizenden individuen het eens worden over een structuur zonder dat een leider deze dicteert? Chemische signalen. Tijdstip. Collectieve keuze.
Mogelijk moeten we opnieuw nadenken over de manier waarop we naar de dynamiek van de bijenkorf kijken. En misschien onszelf.
