Los abejorros no son monarquías. Al menos no del tipo estricto.
Durante años asumimos que la reina se sentaba en su trono mientras todos los demás se arrodillaban. Eso parece. La colonia tiene un jefe. Pero un nuevo estudio sugiere que la sala del trono es en realidad una democracia. O al menos una meritocracia gestionada por los soldados de a pie.
Insect Biochemistry and Molecular publicó recientemente hallazgos que cambian el guión. Las abejas obreras no se limitan a seguir órdenes. Eligen a su reina.
Está en el jugo
¿El ingrediente mágico? Hormona juvenil.
Este no es un concepto filosófico vago. Es una sustancia química literal. En los insectos esta hormona controla el crecimiento y la reproducción. Decide si te quedas pequeño o te vuelves enorme. El equipo de investigación descubrió exactamente cómo lo mueven las abejas.
Cuando los investigadores administraron hormona juvenil a las abejas obreras, sucedió algo interesante. Los trabajadores no lo cumplieron. Se lo pasaron a las larvas a través de los alimentos.
Cuanta más hormona comía la larva, más probabilidades había de que se convirtiera en reina.
Esto cambia el mapa de la sociedad de las abejas. Solíamos pensar que la determinación de castas era un mandato vertical del equivalente de la jalea real de los abejorros. Más bien, está descentralizado. Los cuidadores deciden quién se levanta.
“Dado que todas estas mujeres comparten el mismo código genético, es un ejemplo sorprendente de cómo planos idénticos producen vidas totalmente diferentes”.
— Etya Amsalem Entomóloga de Penn State y coautora del estudio
Esto no es sólo un chisme académico. Los abejorros polinizan nuestros cultivos alimentarios. Saber cómo producir reinas en masa ayuda a los agricultores. Nos ayuda a gestionar las poblaciones antes de que colapsen.
El tamaño importa pero las hormonas importan más
Una reina es un tanque. Ella es más grande. Ella vive más. Ella engendra. Un trabajador es pequeño, estéril y de corta duración. Comparten ADN. Los mismos genes tienen diferentes resultados.
El misterio no era que las hormonas controlaran la división. Lo sabíamos. El misterio era quién controlaba la dosis.
“Un solo óvulo femenino contiene el modelo para dos vidas: una reina reproductora gigante o una pequeña obrera estéril”, dice Seyed Ali Modarres.Hasani. “Necesitábamos encontrar quién acciona el interruptor”.
Entonces el equipo realizó el experimento. Tres abejas obreras. Un grupo de larvas. Dosis de hormona administradas en diferentes momentos a diferentes sujetos. Siguieron el movimiento de la molécula.
Cuando inyectaron la hormona directamente a las larvas, la colonia se rebeló. Los trabajadores mataron a la mayoría de ellos. ¿Manipulación directa? Malo. Rechazo social.
¿Cuándo trataron a los trabajadores? Los trabajadores procesaron la hormona. Lo mezcló con alimentos hechos de néctar y polen. Las larvas se lo comieron. Engordaron. Se convirtieron en reinas.
El tiempo lo es todo. El equipo de Hasani descubrió que las larvas sólo son sensibles durante los días siete y ocho de desarrollo. ¿Extrañas esa ventana? Consigues un trabajador.
El horario de verano
Este mecanismo se adapta perfectamente al calendario de abejas.
Las colonias de principios de verano son pequeñas. Sin reproducción. Los trabajadores se centran en alimentar a los jóvenes. Pero a medida que el verano se calienta, las cosas cambian. Las colonias más viejas desencadenan una cascada hormonal en las obreras. Sus ovarios se activan. Los niveles de hormonas juveniles aumentan.
Los trabajadores comienzan a alimentar a los bebés con la pasta rica en hormonas.
“Cada colonia produce muchas reinas nuevas al final de la temporada. Se aparean, hibernan y cada una comienza un nuevo nido en primavera. Hacer estas reinas es el propósito final de la colonia”.
Tiene sentido. No levantas reinas en mayo. Los crías en agosto cuando el sol se pone temprano.
No se trata sólo de salvar a las abejas. Se trata de comprender sociedades complejas. ¿Cómo es posible que miles de personas se pongan de acuerdo sobre una estructura sin que un líder la dicte? Señales químicas. Momento. Elección colectiva.
Es posible que debamos repensar cómo vemos la dinámica de la colmena. Y tal vez nosotros mismos.
