Amerykańskie rodziny, niezależnie od dochodów, stoją przed bezprecedensowymi wyzwaniami w zakresie zapewnienia niedrogiej i wysokiej jakości opieki nad dziećmi. Niedawny raport z badania RAPID przeprowadzonego na Uniwersytecie Stanforda potwierdza tę tendencję, pokazując, że w czerwcu 2025 r. prawie trzy czwarte rodziców dzieci poniżej szóstego roku życia miało trudności ze znalezieniem opieki. Nie jest to już problem jedynie rodzin o niskich dochodach; nawet rodziny o wysokich dochodach odczuwają presję.
Pogłębiający się kryzys
Przez wiele lat przystępność cenowa opieki nad dziećmi była postrzegana jako problem dotykający przede wszystkim rodziny z klasy robotniczej lub rodziny o niskich dochodach. Nowe dane wskazują jednak na radykalną zmianę. Osiemdziesiąt pięć procent rodzin o wysokich dochodach zgłosiło trudności ze znalezieniem opieki, podobnie jak 75% rodzin o niskich dochodach i 67% rodzin o średnich dochodach. Podwójna presja w postaci rosnących cen i ograniczonej dostępności ograniczają budżety w całym spektrum gospodarczym.
Zmiana ta wynika z wielu czynników. Inflacja spowodowała wzrost cen artykułów pierwszej potrzeby – od pieluch i artykułów spożywczych po mieszkania i media – pozostawiając rodzinom mniejszy dochód do dyspozycji. Jednocześnie sam sektor opieki nad dziećmi boryka się z poważnymi niedoborami kadrowymi.
Dlaczego to ma teraz znaczenie
Sytuacja ta to coś więcej niż tylko obciążenie finansowe. Brak niezawodnej opieki nad dziećmi ma bezpośredni wpływ na aktywność zawodową, zwłaszcza kobiet. Rodzice zmuszeni do wyboru między pracą a opieką często opuszczają rynek pracy, zaostrzając szersze problemy gospodarcze. Kryzys uwypuklił także systemowe luki we wsparciu dla rodzin i pracowników opieki.
Badanie RAPID rozpoczęte w 2020 r. pokazuje, że jest to największy jak dotąd efekt zaobserwowany we wszystkich grupach dochodowych. Naukowcy klasyfikują dochody na podstawie federalnego poziomu ubóstwa (32 150 dolarów na czteroosobową rodzinę w 2026 r.), klasyfikując rodziny zarabiające mniej niż dwukrotnie więcej jako rodziny o niskich dochodach, 200–400% jako rodziny o średnich dochodach i 400% lub więcej jako rodziny o wysokich dochodach.
Dynamika polityczna i zmiany w polityce
Narastający kryzys zaczyna wymuszać działania polityczne. Burmistrzowie i gubernatorzy takich stanów jak Nowy Jork, Wirginia i New Jersey uznają obecnie za najważniejszą kwestię przystępną cenowo opiekę nad dziećmi. Niedawne badania przeprowadzone przez Brookings Institution potwierdzają tę pilną potrzebę, pokazując, że jedna trzecia rodzin z klasy średniej ma trudności z opłaceniem podstawowych potrzeb, w tym opieki nad dziećmi.
Niektóre stany wdrażają już programy na dużą skalę:
— Nowy Meksyk uruchomił uniwersalny program opieki nad dziećmi.
— Vermont eksperymentuje z modelami finansowania publicznego.
Inicjatywy te sygnalizują potencjalne przejście w stronę interwencji rządu, potrzebne są jednak bardziej kompleksowe rozwiązania.
Niedobory personelu
Problemem jest nie tylko cena, ale i dostępność. Ponad połowa pracowników opieki nad dziećmi zgłosiła, że zmaga się z głodem z powodu niskich zarobków i długich godzin pracy. Masowy exodus z pracy od czasu pandemii spowodował braki kadrowe lub zamknięcie tysięcy placówek.
Według RAPID jedna na pięć rodzin miała trudności ze znalezieniem opieki ze względu na brak placówek świadczących opiekę nad dziećmi. Prawie 60% tych rodzin jako główną przyczynę podało niedobór dostawców opieki nad dziećmi. Inne zakłócenia, od przerw w dostawie prądu po choroby, jeszcze bardziej pogłębiają problem.
„Pytania, które słyszymy w mediach: „Czy dostępność jest w ogóle problemem, czy nie?” „Nasze dane wyraźnie pokazują, że jest to problem, który dotyka nie tylko określonej grupy, ale wszystkich”. — Philip Fisher, Centrum Wczesnego Dziecka w Stanford.
Kryzys opieki nad dziećmi nie jest już problemem niszowym. Jest to powszechny problem gospodarczy i społeczny dotykający rodziny na wszystkich poziomach dochodów, wymagający pilnej uwagi ze strony decydentów i zainteresowanych stron.
