Parece que a missão TESS da NASA é um sucesso.
Lançado em 2018 com um único mandato, o Transiting Exoplanet Survey Satellite tinha uma função. Observe as estrelas próximas. Procure as pequenas quedas no brilho quando um planeta passa na frente. Fez isso perfeitamente bem. Centenas de novos mundos confirmados. Mas os cientistas agora percebem que o satélite também estava a recolher evidências de algo completamente inesperado. Algo que nem deveria ver.
Num estudo publicado em julho no Astrophysical Journal Letters, a equipe relata ter capturado Gaia23bra b. Um planeta orbitando uma estrela a cerca de 40.000 anos-luz de distância. Mais de 250 vezes mais longe do que as estrelas vizinhas, o TESS foi construído para escanear.
Pense nisso por um segundo. Aponte a câmera do alimentador de pássaros do seu quintal para o bebedouro e então perceba que acabou de filmar a migração de um beija-flor de outro continente. Essa é a vibração.
Ainda mais estranho, o TESS usou um método de detecção para o qual nunca foi projetado.
O problema começou em abril de 2023. A sonda Ga da Agência Espacial Europeia avistou uma estrela distante brilhando intensamente. Isto não foi uma explosão. Foi uma microlente gravitacional, um fenômeno que Albert Einstein previu naquela época.
Aqui está como funciona. Duas estrelas alinham-se quase perfeitamente do ponto de vista da Terra. A gravidade da estrela mais próxima desvia a luz daquela que está atrás dela. Atua como uma lente cósmica. Amplia isso. Se a estrela em primeiro plano tiver um planeta, o planeta criará ondulações nessa luz iluminada.
Ga viu a explosão estelar, mas errou o planeta. Seus dados eram muito escassos. Instantâneos insuficientes. Mas, menos de um mês depois, o TESS estava olhando exatamente para o mesmo trecho do céu.
“As observações de Gaia eram demasiado densas para serem captadas no planeta. A sonda TESS monitorizou a mesma área durante o evento e a sua cobertura temporal mais densa revelou as características extra.” -Mallory Harris Ph.D. candidato na UNM autor principal.
Mas ninguém percebeu.
Por que eles olhariam?
“Quando o TESS foi lançado, ninguém esperava que fosse capaz de encontrar este tipo de planeta.” — Diana Dragomir coautora do estudo na UNM.
O alinhamento veio e foi. O sinal planetário permaneceu quieto nos arquivos. Quase três anos de silêncio antes que a equipe ligasse os pontos.
A descoberta sugere algo maior. Outros planetas com microlentes provavelmente estão escondidos nos dados. Nós simplesmente não pensamos em procurá-los. Um dos melhores caçadores da NASA ainda tem surpresas nos seus discos rígidos. Talvez mais surpresas também. 🛰️
