Это выглядит как рана во льду. Густое, ржаво-красное облако стекает по леднику Тейлора, окрашивая снег и морскую воду в глубокий багровый оттенок. Название здесь абсолютно буквальное: Blood Falls (Кровавый водопад).
Но не ждите извержения вулканической крови. Это богатая железом рассол, вытекающий из замороженного подземного озера, который окисляется при контакте с воздухом. Долгое время ученые считали эту гиперсоленую и токсичную среду мертвой. Бесклеточной. Небиологической.
Эндрю Аллен, морской биолог из Института океанографии им. Скопса, посетил это место. Он заметил безмолвие. «Весь ландшафт — это уровень нетронутой первозданности», — говорит он. Никаких позвоночных. Никаких растений. Только лед. Кажется, что здесь нет жизни, пока не присмотреться ближе.
Затем вы находите жизнь.
Нахождение эукариот там, где их быть не должно
В новом исследовании, опубликованном в журнале Nature Geoscience, Аллен и его команда сообщают о неожиданном открытии: эукариотических видов в Кровавом водопаде.
Эукариоты имеют сложные клетки с органоидами. Это не просто бактерии. Это строительные блоки растений, животных и грибов. Нахождение их в столь суровой и изолированной среде меняет общую картину.
Микробы были обнаружены не в самом подледном озере — источнике красного цвета. Они находились в текущем рассоле.
Это порождает огромный геологический вопрос. Эти организмы родственны морским видам. Они являются «дальними родственниками» океанической жизни. Но ближайший открытый океан находится в более чем 32 км (20 милях) отсюда, отрезанный километрами ледникового льда. Как они туда попали?
Двухмиллионная изоляция
Ведущая теория объясняет это не ветром, а временем.
Примерно два миллиона лет назад, во время эпохи плейстоцена, морская вода оказалась захваченной подо льдом, когда ледник продвигался вперед. Уровень воды упал. Океан отступил. Озеро было отрезано.
«Мы считаем, что этот периодический выброс рассолов создает среду обитания, где морские микробы могут сохраняться», — объясняет Аллен.
Но происхождение более специфично. Распространение ветром маловероятно. Микробы слишком сложны. Скорее всего, они были оставлены здесь. Они оказались заперты в древней морской воде, которая оказалась погребена под льдом.
Подумайте об этом. Эти микробы выживали в полной изоляции с тех времен, когда Homo erectus (пряхоходящий человек) только начинал выходить из неясного прошлого эволюции.
Это реликты затонувшего мира, сохраненные в замороленной гробнице, которые теперь медленно просачиваются на поверхность.
Эти линии显然 имеют много железа вокруг себя.
(Примечание переводчика: цитата в оригинале звучит как «These lineages obviously have a lot of iron surrounding them», что может быть иронией или указанием на парадокс. В русском варианте сохранен смысл присутствия железа, но фраза оставлена достаточно общей, чтобы соответствовать стилю).
Железный парадокс
Есть одна деталь, которая все еще беспокоит Аллена.
Конкретные эукариотические линии, обнаруженные в Кровавом водопаде, обычно процветают в водах, бедных железом. Они предпочитают малопродуктивные, олиготрофные среды.
Кровавый водопад — это противоположность. Он насыщен железом. Рассол невероятно густ от него. Красный цвет — это по сути оксид железа — то же самое, что ржавчина на старом автомобиле.
Почему эти чувствительные к железу организмы процветают здесь?
«Нам было бы интересно узнать больше о том, что [они] делают с железом», — говорит Аллен.
Они не просто выживают. Они адаптируются. Или, возможно, они ждут.
Почему это важно
Изучение Кровавого водопада — это не просто классификация странных микробов. Это окно в мир экстремофилов. Оно показывает, как жизнь может держаться на плаву, когда мир на поверхности меняется.
Когда меняются климаты. Когда двигаются ледники. Когда отступают океаны.
Жизнь не просто исчезает. Она прячется. Она закапывает себя. Она ждет в темных, соленых пустотах, цепляясь за прошлое.
Мы знаем, что эти организмы родственны морской жизни. Мы знаем, что они древние. Мы пока точно не знаем, как они обрабатывают железо, которое должно их убить. Но мы знаем, что они там есть.
Лед трещит. Красная вода течет. И миллионы лет изоляции наконец выдыхают воздух.
Что еще ждет внизу, во тьме?
