Древняя Италия представляла собой лингвистическую мозаику. До того как латынь стала бесспорным языком власти и империи, Апеннинский полуостров был домом для группы итальских языков. Это были индоевропейские языки, на которых говорили во всем регионе в течение первого тысячелетия до н. э.
Большинство из них исчезли бесследно. Только латынь выжила, чтобы сформировать современные романские языки и мировую культуру. Долгое время учёные объединяли эти языки в единую подгруппу. В этот список обычно входят латынь, фалиский, оско-умбрский, южно-пикенский и венетский.
Этот переход не был внезапным. Латынь возникла в Лациуме и Риме. Она начала доминировать уже в III веке до н. э. К 100 году н. э. она подавила все остальные местные диалекты. Греческий оставался единственным серьёзным конкурнером на юге, особенно на Сицилии. Но между Сицилией и Альпами правила латынь.
До этого захвата наиболее распространёнными были оскские диалекты. Умбрский, на котором говорили в центральной Италии, находился близко к оскскому на языковом древе. Венетский удерживал свои позиции на севере, в районе, который позже стал Венецией.
Их письменность была столь же разнообразной, как и устная речь. Эти языки не имели единой системы письма. Писцы использовали греческий алфавит. Они перенимали латинский алфавит. Некоторые даже модифицировали этрусский алфавит, чтобы приспособить его под свои нужды.
«Латынь вытеснила все диалекты… между Сицилией и Альпами».
Как латыни удалось добиться успеха там, где потерпели неудачу другие? Ответ кроется в экспансии. По мере роста Роста росла и полезность его языка. Другие языки обладали культурной глубиной. Но им не хватало политической машины, стоящей за ними.
Фалиский и южно-пикенский языки сохранялись в отдельных анклавах. Но давление со стороны Рима было постоянным. Носители других языков переходили на латынь ради торговли, права и мобильности. Результатом стала лингвистическая монокультура.
Сегодня мы оглядываемся на эти утерянные голоса. Тексты на фалиском языке редки. Надписи на оско-умбрском языке дают представление о сложном обществе. Венетские записи свидетельствуют о связях с Северной Европой.
Выживание латыни — это аномалия на фоне всеобщего вымирания. Оно напоминает нам, что язык — это не только грамматика. Это ещё и власть. И в древнем Средиземноморье властью говорила латынь.