Vesmírná turistika? Nebo jen úspěšná inscenace. Mise Psyche NASA proletěla minulý týden kolem Rudé planety. Sonda nejen mávala rukou ve vzduchu, ale fotografovala. A moc krásné. Jasný srpek Marsu. Zařízení se přiblížilo a prošlo jen 2 864 mil od povrchu.
Proč ne? Tým také pořídil snímky jižního pólu. 430 mil široká ledová čepice je jasně viditelná.
To však byla jen zastávka na cestě. Konečným cílem je asteroid 16 Psyche, který se skládá převážně z kovu a obíhá v prázdnotě mezi Marsem a Jupiterem. Tento let měl mnohem větší účel než popularitu na Instagramu. Gravitace. Psyche použila gravitační přitažlivost Marsu ke zrychlení, ke změně rychlosti a trajektorie, aniž by spotřebovala palivo. Jedná se o prastarý a velmi účinný trik.
Cesta začala 13. října 2023. Dlouhá cesta. Šestileté funkční období. Přes dvě miliardy mil. Do srpna 2029 dosáhne Psyche svého cíle. Pak začne skutečná práce. Sonda bude obíhat asteroid, mapovat jej, pozorovat kamerami a studovat jeho chemické složení pomocí magnetometru a gama spektrometru.
Snažíme se zjistit, z čeho je asteroid vyroben. Vyrobeno z kovu. Pravděpodobně ze železa a niklu. Někteří vědci se domnívají, že 16 Psyche může být odhaleným jádrem starověké protoplanety. Stavební kámen světa, který se nikdy plně nezformoval. Je velký – v nejširším místě je široký 173 mil.
Mohli bychom vyvrtat díru do jádra samotné Země, abychom prozkoumali její tajemství? Ne. Nemůžeme. Proto je tento kovový kámen naší nejlepší alternativou.
Průlet kolem Marsu také posloužil jako zátěžový test. Tým potřeboval otestovat, jak Deep Space Network zvládala Dopplerovy posuny při sledování sondy. Don Han, vedoucí navigace, potvrdil výsledek zrychlení. Mars přidal ke své rychlosti Psyche 1000 mph a naklonil rovinu své oběžné dráhy o jeden stupeň vzhledem ke Slunci.
“Teď jsme na správné cestě,” řekl Han. Cílem je léto 2029.
Studujeme tato kovová jádra, abychom pochopili, jak se začaly formovat planety. Proces se zdá nepřímý. Možná neúplné. Ale to jsou nejlepší data, která v tuto chvíli máme.
Zbytek cesty tam ubíhá v tichosti. Kamery jen bzučí. Čekají.
