Mise na záchranu stárnoucího vesmírného dalekohledu NASA čelí velké krizi.
Loď vyslaná na jeho pomoc byla sama v problémech.
Tohle se nemělo stát. Plán byl jednoduchý: servisní vozidlo Lightweight In-Space Navigation and Kinometrics (LINK) obsadí Swift Observatory. Neila Gehrelse (NASA), zvedněte ji na vyšší oběžnou dráhu a dejte jí několik let života navíc. Místo toho se LINK začal otáčet, ztratil kontakt a dva ze tří jeho setrvačníků selhaly. Navíc je vadný jeden ze systémů proudového motoru.
Nyní zachránce potřebuje zachránce.
Proč se záchrana observatoře Swift nezdařila
Zařízení LINK bylo vyvinuto v rekordním čase. Startup Katalyst Space Technologies v Arizoně uzavřel smlouvu v lednu a začátkem července uvedl na trh své vozidlo za 30 milionů dolarů. Celý projekt trval pouhých devět měsíců.
Museli jednat tak rychle, protože Swift umíral.
Sluneční aktivita se zvýšila. Teplo ze slunce ohřívalo zemskou atmosféru kolem družice a vytvářelo nadměrný aerodynamický odpor. Dráha ve výšce 350 kilometrů začala klesat rychleji, než se očekávalo. NASA minulý měsíc pozastavila vědecká pozorování. Bez zásahu Swift letos shoří v atmosféře. Je to jeden z nejproduktivnějších dalekohledů v historii, který detekuje záblesky gama záření a rychle otáčí své ultrafialové, optické a rentgenové senzory tak, aby zachytily kosmické exploze, když slábnou.
Přesně tohle měl LINK opravit.
Na palubě byly tři robotické paže. Cílem bylo setkat se s observatoří, zachytit ji a použít xenonové trysky k jejímu zvednutí na vyšší oběžnou dráhu. Než se však LINK stačil přiblížit Swift, systém se zhroutil.
Proč je selhání setrvačníku kritické
Problémy začaly o víkendu. LINK již prošel důležitými testovacími fázemi: solární panely byly otevřeny, motory byly testovány po zapnutí. Pak se loď „zhroutila“. Doslova.
Podle NASA se LINK začal nekontrolovatelně točit. Spojení bylo dočasně přerušeno.
Setrvačníky (reakční kola) zajišťují stabilizaci orientace kosmické lodi. V podstatě se jedná o gyroskopy. Pokud přestanou fungovat, nelze loď otočit ani udržet v požadované poloze. Prostě se točí.
Dva ze tří setrvačníků nefungují. Třetí funguje s obtížemi. Drobné motory určené pro přesnou navigaci také ztratily funkčnost.
“Mise zůstává aktivní… Nadále věříme, že vzhledem k těmto změnám má LINK schůdnou cestu k setkání se [Swift].”
– Katalyst Space Technologies
Není to jen o jednom dalekohledu. LINK je prototyp. Testuje hypotézu o tom, zda roboti dokážou udržovat satelity, které nebyly původně určeny k opravě ve vesmíru. Dříve to vyžadovalo astronauty. Raketoplány provedly pět letů na opravu HST. Byla to ruční práce, plná rizika, využívající lidské intuice, když nastaly nečekané situace.
LINK je test schopnosti autonomních robotů fungovat. Pokud LINK selže, zemře s ní budoucnost vesmírných služeb?
Bude Katalyst schopen stabilizovat LINK na oběžné dráze?
Firma se snaží rotaci zastavit pomocí zbývajících xenonových motorů. Podle Katalystu počáteční manévry probíhají dobře. Rychlé řešení však nečekejte. Stabilizace bude trvat několik dní.
I když se LINK přestane otáčet, úkol ještě není dokončen.
Společnost plánuje přepsat software, aby obcházel poškozený hardware. Teprve pak budou schopni posoudit, zda je loď dostatečně zdravá, aby se ke Swiftu přiblížila. Swift nebyl navržen pro zachycení jiným zařízením. Je to křehký cíl v nepřátelském vesmírném prostředí.
Jakýkoli pokus o převzetí je nyní zpožděn minimálně o několik týdnů.
Na tomto zpoždění záleží. Užitečnost Swiftu se bude zvyšovat. Spouštějí se nové observatoře pro průzkum oblohy. Observatoř Vera C. Rubin míří na oběžnou dráhu v Chile. Na obzoru se objevuje vesmírný dalekohled NASA Nancy Grace Roman. Budou detekovat přechodné kosmické jevy. To vyžaduje Swift, který se dokáže rychle otočit a zachytit světlo.
Pokud LINK nedokáže zachránit Swift, přijdeme o klíčový nástroj pro astrofyziku. Pokud LINK zcela selže, ztratíme důvěru v robotickou službu.
Katalyst říká, že stále existuje cesta k úspěchu. Ve vesmíru je však hranice mezi přežitím a způsobením trosek velmi tenká. Setrvačníky jsou tiché. Motory běží naprázdno bez užitku. Uvidíme, jestli se loď podaří udržet.
