Es aproximadamente del tamaño de un albaricoque seco si tienes un albaricoque seco en el pecho. Enterrado entre tus pulmones está el timo. La mayoría de la gente lo ignora. También lo hace.
Durante décadas, los científicos observaron cómo se reducía esta pequeña glándula. Llega la pubertad, el timo comienza a atrofiarse y el consenso fue simple: ya está. Su trabajo, producir células T que combaten patógenos, fue en gran medida un trabajo infantil. Después de eso, es sólo un vestigio residual en el sistema inmunológico.
Estaban equivocados.
Un nuevo estudio en Nature Communications sugiere que el timo está frenando algo mucho más complicado: inflamación relacionada con la edad. Y lo hace a través de una hormona llamada timulina.
El papel de la timulina en la reducción de la inflamación
Fumito Ito, autor principal e inmunólogo de la Facultad de Medicina Keck de la USC, considera que el papel de la hormona en el envejecimiento es “un tanto pasado por alto”. Durante unos 50 años, la timulina ha permanecido al margen de la investigación.
Ahora es el centro del escenario.
En ratones mayores, la timulina frena la inflamación sistémica que nos arrastra a medida que envejecemos. Esta condición, conocida como “inflamatoria”, es una causa de enfermedad crónica. Es por eso que te duelen las rodillas, por qué tu confusión mental se vuelve más espesa y por qué tu sistema inmunológico comienza a luchar contra sí mismo.
El estudio encontró que los ratones con niveles más altos de timolina tenían menos citoquinas inflamatorias. Las citoquinas son proteínas destinadas a combatir las infecciones, por supuesto. ¿Pero cuando hay demasiados? Es un fuego en tus venas. Las células mieloides en estos ratones produjeron niveles más bajos. La inflamación disminuyó.
Por qué esto es importante para la longevidad y el tratamiento del cáncer
No se trata sólo de sentirse mejor a los 70 años. Se trata de sobrevivir a tratamientos más duros.
Los investigadores no se limitaron a observar ratones sanos. Observaron ratones mayores con cáncer. Le administraron timulina. Los resultados fueron crudos. El crecimiento del tumor se desaceleró. Las tasas de supervivencia mejoraron. Y los ratones respondieron mejor a los tratamientos estándar.
Datos anteriores ya insinuaban una relación entre el timo y una larga vida. Un análisis de ~27.000 registros publicados en marzo mostró que la función robusta del timo se correlaciona con tasas más bajas de cáncer de pulmón, enfermedades cardiovasculares y una esperanza de vida más larga. Pero la correlación no es causalidad. No se puede decir que el timo causa la longevidad sólo porque los timos sanos se encuentran en hígados largos.
Este estudio proporciona ese vínculo causal.
“Nuestro estudio muestra que esta hormona puede ralentizar el crecimiento del tumor, mejorar la supervivencia y también mejora la eficacia del tratamiento de la inmunoterapia contra el cáncer”.
— Fumito Ito
Las implicaciones para las terapias contra el cáncer son enormes. Si esta hormona se produce de forma natural, Ito espera efectos secundarios mínimos. Se trata de una afirmación audaz en un campo plagado de tratamientos tóxicos. La inmunoterapia es poderosa pero costosa y, a menudo, ineficaz para algunos. Agregar un regulador natural y barato a la mezcla podría cambiar el juego.
¿Cuándo verán los humanos estos beneficios?
Primero debemos confirmar esto en humanos.
Los modelos de mouse son útiles, pero no son nosotros. Su esperanza de vida es corta. Sus sistemas inmunológicos son diferentes. Pero la biología está lo suficientemente cerca como para justificar la esperanza.
El estudio sugiere que el timo no es una reliquia. Es un participante activo en nuestro proceso de envejecimiento. Si podemos aprovechar la timulina, podríamos mitigar los peores efectos de la inflamación.
Piensa en eso por un segundo. Una hormona que no sólo trata el cáncer, sino que también silencia el ruido inflamatorio que degrada nuestro cuerpo con el tiempo.
El timo se encoge, sí. Pero su influencia no tiene por qué desaparecer.
