C’est à peu près la taille d’un abricot sec si vous avez un abricot sec dans la poitrine. Le thymus est enfoui entre vos poumons. La plupart des gens l’ignorent. C’est le cas aussi.
Pendant des décennies, les scientifiques ont observé le rétrécissement de cette minuscule glande. La puberté arrive, le thymus commence à s’atrophier, et le consensus était simple : c’est fait. Son travail, produire des cellules T combattant les agents pathogènes, était en grande partie un travail d’enfance. Après cela, ce n’est plus qu’un vestige du système immunitaire.
Ils avaient tort.
Une nouvelle étude dans Nature Communications suggère que le thymus retient quelque chose de beaucoup plus compliqué : l’inflammation liée à l’âge. Et cela grâce à une hormone appelée thymuline.
Le rôle de la thymuline dans la réduction de l’inflammation
Fumito Ito, auteur principal et immunologiste à la Keck School of Medicine de l’USC, qualifie le rôle de l’hormone dans le vieillissement de « quelque peu négligé ». Depuis environ 50 ans, la thymuline est restée en marge de la recherche.
Maintenant, c’est le devant de la scène.
Chez les souris plus âgées, la thymuline réprime l’inflammation systémique qui nous entraîne vers le bas à mesure que nous vieillissons. Cette condition, connue sous le nom d’« inflammatoire », est à l’origine de maladies chroniques. C’est pourquoi vos genoux vous font mal, pourquoi votre brouillard cérébral s’épaissit et pourquoi votre système immunitaire commence à se combattre.
L’étude a révélé que les souris présentant des niveaux plus élevés de thymoline avaient moins de cytokines inflammatoires. Les cytokines sont des protéines destinées à combattre les infections, bien sûr. Mais quand il y en a trop ? C’est un feu dans tes veines. Les cellules myéloïdes chez ces souris produisaient des niveaux inférieurs. L’inflammation s’est calmée.
Pourquoi c’est important pour la longévité et le traitement du cancer
Il ne s’agit pas seulement de se sentir mieux à 70 ans. Il s’agit de survivre à des traitements plus durs.
Les chercheurs n’ont pas seulement étudié des souris en bonne santé. Ils ont examiné des souris plus âgées atteintes de cancer. Ils lui ont administré de la thymuline. Les résultats ont été frappants. La croissance de la tumeur a ralenti. Les taux de survie se sont améliorés. Et les souris ont mieux répondu aux traitements standards.
Des données antérieures faisaient déjà allusion à un lien entre le thymus et une longue vie. Une analyse d’environ 27 000 enregistrements publiée en mars a montré qu’une fonction robuste du thymus est en corrélation avec des taux plus faibles de cancer du poumon, de maladies cardiovasculaires et une durée de vie plus longue. Mais la corrélation n’est pas la causalité. Vous ne pouvez pas dire que le thymus cause la longévité simplement parce que des thymus sains se trouvent dans les foies longs.
Cette étude fournit ce lien de causalité.
« Notre étude montre que cette hormone peut ralentir la croissance tumorale, améliorer la survie et également renforcer l’efficacité du traitement par immunothérapie anticancéreuse. »
— Fumito Ito
Les implications pour les thérapies contre le cancer sont énormes. Si cette hormone est naturelle, Ito s’attend à des effets secondaires minimes. C’est une affirmation audacieuse dans un domaine regorgeant de traitements toxiques. L’immunothérapie est puissante mais coûteuse et souvent inefficace pour certains. L’ajout d’un régulateur naturel et bon marché pourrait changer la donne.
Quand les humains verront-ils ces avantages ?
Nous devons d’abord le confirmer chez l’homme.
Les modèles de souris sont utiles, mais ce n’est pas nous. Leur durée de vie est courte. Leurs systèmes immunitaires sont différents. Mais la biologie est suffisamment proche pour justifier l’espoir.
L’étude suggère que le thymus n’est pas une relique. C’est un participant actif à notre processus de vieillissement. Si nous parvenons à exploiter la thymuline, nous pourrons peut-être atténuer les pires effets de l’inflammation.
Pensez-y une seconde. Une hormone qui ne traite pas seulement le cancer, mais calme également les bruits inflammatoires qui dégradent notre corps au fil du temps.
Le thymus rétrécit, oui. Mais son influence ne doit pas s’estomper.
