¿Recuerdas las observaciones del Hubble de 2012? Los científicos observaron a Andrómeda moviéndose por el espacio y entraron en pánico. Su conclusión fue cruda. Andrómeda venía directamente hacia nosotros. Un golpe directo. Programado para dentro de aproximadamente cuatro mil millones de años.
Entonces los datos cambiaron.
Estudios posteriores sugirieron que tal vez nos perdimos por completo. Quizás tarde más. Quizás no pase nada hasta dentro de ocho mil millones de años. El consenso actual, teniendo en cuenta la atracción gravitacional de las galaxias satélite, se sitúa exactamente en el 50 por ciento. Un lanzamiento de moneda. Caras chocamos, cruces pasamos.
Probablemente deberías dormir en el sofá si eso te molesta, sobre todo porque es irrelevante. Tenemos ocho mil millones de años para preocuparnos. Sin embargo, si asumimos lo peor y realmente colapsan, ¿deberías hacer las maletas?
La respuesta es no. No precisamente.
Fuerzas de marea, no camiones
Aquí están las matemáticas. Las dos galaxias chocan entre sí a aproximadamente un millón de kilómetros por hora. En una carretera, eso es muerte instantánea. ¿En el espacio? Es lento. Los discos de estas galaxias abarcan más de 100 mil años luz. A esa escala, el “choque” se desarrolla a lo largo de cientos de millones de años. Las réplicas persisten durante miles de millones más.
Las masas involucradas son absurdas. Andrómeda pesa 1,5 billones de masas solares. La Vía Láctea es más ligera, alrededor de 800 mil millones. La gravedad entre ellos es enorme, pero no es simple atracción. Es diferencial.
Imaginemos las dos galaxias una al lado de la otra. Separados por unos 120 mil años luz. Una estrella en el lado que mira a Andrómeda es arrancada con fuerza. ¿Una estrella en el lado opuesto? Se siente mucho menos tirón. Esa diferencia extiende la galaxia.
No crujen como los camiones de 18 ruedas. Las galaxias son espacio vacío. Son más como fantasmas. Se atraviesan uno al otro. La gravedad los separa en largos zarcillos de gas, polvo y estrellas llamados colas de marea. Parece un caramelo desmenuzado en una danza lenta y cósmica. Precioso, de verdad. Luego la gravedad los vuelve a juntar. Una y otra vez, hasta que finalmente se fusionan.
Estrellas Miss. Choques de gas.
¿Pueden las estrellas individuales chocar entre sí? Las probabilidades son terriblemente bajas. En nuestro vecindario, la estrella promedio tiene alrededor de un millón de kilómetros de diámetro. ¿La brecha entre nosotros y la próxima estrella? Aproximadamente cuatro años luz. Son 40 billones de kilómetros de nada entre ellos.
Golpea ese objetivo.
Las estrellas de nuestra zona no chocarán. Los suburbios galácticos son demasiado tranquilos. Más cerca del núcleo, donde millones de estrellas están apretadas, las cosas se vuelven más complicadas. Las colisiones ocurren. Crean eventos como V838 Monocerotise, un sistema estelar que se hinchó y explotó en brillo después de tragarse a un vecino. Feo. Espectacular. Aunque es raro para nosotros.
Pero las nubes de gas son diferentes. Se extienden a lo largo de cientos de años luz. Cuando las galaxias se fusionan, esas nubes chocan constantemente.
Los estallidos de formación estelar resultantes serían lo suficientemente brillantes como para proyectar sombras sobre el nuevo planeta, en caso de que aún existiera.
Provoca un nacimiento estelar rápido y violento. La radiación de esos gigantes recién nacidos sería peligrosa, sí. Pero no nos adelantemos.
El verdadero problema: los agujeros negros
Lo que da miedo no son las estrellas ni el gas. Es lo que se encuentra en el fondo del pozo.
Ambas galaxias albergan un agujero negro supermasivo. Sagitario A de la Vía Láctea tiene cuatro millones de veces la masa de nuestro sol. El M31 de Andrómeda es aún más pesado. 140 millones de masas solares.
Durante una fusión, el gas cae hacia adentro. Se calienta. Forma discos de acreción que brillan con una aterradora radiación de alta energía. Ambas galaxias podrían convertirse en quásares activos, liberando radiación por todas partes. Eso es malo para la biología.
Entonces los agujeros negros se fusionan.
Cuando finalmente se unen, después de unos miles de millones de años de confusión, emiten ondas gravitacionales. Estas ondas transportarían tanta energía como todas las estrellas del universo observable juntas. El propio espacio-tiempo se tambalearía. No sabemos qué efecto tiene eso en las órbitas locales, pero intuitivamente permanecer cerca parece imprudente.
El lado positivo es delgado pero ahí.
La Tierra no estará allí.
Para cuando llegue Andrómeda, dentro de ocho mil millones de años, el Sol se habrá convertido en una gigante roja. Cocinará el planeta, despojará la atmósfera y luego colapsará en una diminuta enana blanca. El espectáculo comienza después de que la casa ya se ha incendiado.
Nos lo vamos a perder por completo. 🌌
