La película más importante sobre todo acaba de comenzar a filmarse. No en Los Ángeles. Fuera en Chile.
El Observatorio Vera C. Rubin ahora está completamente abierto, explorando el cielo del sur con un apetito que no se parece en nada a nada que hayamos construido antes. Es un lapso de tiempo cósmico en una escala que te hace girar la cabeza. Cada pocas noches recorre todo el hemisferio visible, construyendo la historia de cambio más detallada que podamos imaginar.
Rubin no se encendió de la noche a la mañana. Su espejo de 8,4 metros vio el cielo por primera vez hace aproximadamente un año y luego permaneció allí mientras los científicos modificaban la óptica como si estuvieran equilibrando un plato de cubitos de hielo durante un terremoto. Sin embargo, el 30 de junio todo estaba terminado. Comenzó el Legacy Survey of Space and Time (LSST). Diez años.
“Me recordó el nacimiento de mi 孩子”. Željko Ivezić realmente lo dijo. Lideró el equipo LSST. “Esperas. Esperas y finalmente se materializa”. Dos décadas de trabajo condensadas en una noche. ¿Puedes culparlo por sentirse emocionado?
Después de cinco a siete años podremos distinguir entre las dos principales hipótesis sobre la energía oscura. — Željko Ivezić
He aquí por qué es importante.
La velocidad mata. Y capturas.
La cámara detrás de todo esto fue construida en el SLAC National Accelerator Lab. Pesa toneladas, cuesta más que tu casa y toma una imagen de todo el cielo aproximadamente cada cuarenta segundos. Treinta y doscientos megapíxeles. Las imágenes son enormes, sí, pero el verdadero truco es cuánto ve Rubin a la vez. Su campo de visión es aproximadamente 100 veces mayor que el de telescopios comparables y escanea 100 veces más rápido.
¿Un milenio de datos para otros observatorios? Rubin lo hace en diez años.
Ese volumen tiene un propósito específico: encontrar las cosas que cambian. Repentinos destellos de luz. Estrellas que desaparecen sin motivo aparente. Asteroides zumbando a través del sistema solar, algunos de ellos se dirigen directamente hacia nosotros, otros no. En realidad, principalmente asteroides, incluidos los que nos preocupan cuando se desplazan hacia el espacio cercano a la Tierra. Pero el titular no es genial.
Está oscuro.
Energía fantasmal.
La mayor parte del universo no es algo que podamos tocar. Es la materia oscura que mantiene unidas a las galaxias como un pegamento que no podemos ver y la energía oscura que separa el espacio mismo y lo acelera. La NSF y el Departamento de Energía de Estados Unidos no financiaron a Rubin para que mirara las estrellas cortésmente. Lo financiaron para decidir una pelea muy antigua.
Ivezić lo plantea como una bifurcación en el camino.
Opción A: la energía oscura existe como creemos. Es real. Impulsa la expansión cada vez más rápido. Opción B: no existe tal cosa, y nuestra comprensión de la gravedad simplemente se desmorona cuando las distancias se vuelven inimaginablemente grandes. De cualquier manera, estamos reescribiendo el libro, pero Rubin quiere saber qué capítulo es el correcto. ¿Si responden eso? El LSST lo llama su resultado más fundamental posible.
Diez años para solucionarlo. El telescopio acaba de dar sus primeros mordiscos reales. Esperamos. Vemos lo que desaparece, lo que parpadea, lo que aparece a la vista y si la gravedad alguna vez fue realmente lo que pensábamos que era. El cielo no se detiene.
