Il più grande film su tutto ha appena iniziato le riprese. Non a Los Angeles. Fuori in Cile.
L’Osservatorio Vera C. Rubin è ora completamente aperto e scruta il cielo meridionale con un appetito che non assomiglia a nulla che abbiamo costruito prima. È un time-lapse cosmico su una scala che ti fa girare la testa. Ogni poche notti spazza l’intero emisfero visibile, costruendo la storia di cambiamento più dettagliata che possiamo immaginare.
Il Rubin non si è acceso da un giorno all’altro. Il suo specchio di 8,4 metri ha visto per la prima volta il cielo circa un anno fa, poi è rimasto lì mentre gli scienziati modificavano l’ottica come se stessero bilanciando una piastra di cubetti di ghiaccio durante un terremoto. Entro il 30 giugno, però, il gioco era finito. È iniziato il Legacy Survey of Space and Time (LSST). Dieci anni.
“Mi ha ricordato la nascita del mio 孩子.” Željko Ivezić lo ha detto davvero. Ha guidato la squadra LSST. “Aspetti. Aspetti e finalmente si materializza.” Due decenni di lavoro condensati in una notte. Puoi biasimarlo per essersi emozionato?
Dopo cinque-sette anni saremo in grado di distinguere tra le due ipotesi principali riguardanti l’energia oscura. — Željko Ivezić
Ecco perché è importante.
La velocità uccide. E cattura.
La telecamera dietro tutto questo è stata costruita presso lo SLAC National Accelerator Lab. Pesa tonnellate, costa più di casa tua e scatta un’immagine dell’intero cielo all’incirca ogni quaranta secondi. Trentaduecento megapixel. Le immagini sono enormi, sì, ma il vero problema è quanto Rubin vede in una volta. Il suo campo visivo è circa 100 volte più grande di quello di telescopi comparabili e scansiona 100 volte più velocemente.
Un millennio di dati per altri osservatori? Il Rubin lo fa in dieci anni.
Quel volume ha uno scopo specifico: trovare le cose che cambiano. Lampi di luce improvvisi. Stelle che svaniscono senza una ragione ovvia. Asteroidi che ronzano attraverso il sistema solare, alcuni diretti verso di noi, altri no. Per lo più asteroidi, in realtà, compresi quelli di cui ci preoccupiamo quando vanno alla deriva nello spazio vicino alla Terra. Ma il titolo non è rocce.
È buio.
Energia spettrale.
La maggior parte dell’universo non è qualcosa che possiamo toccare. È la materia oscura che tiene insieme le galassie come una colla che non possiamo vedere, e l’energia oscura che allontana lo spazio stesso, accelerandolo. La NSF e il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti non hanno finanziato Rubin affinché fissasse educatamente le stelle. L’hanno finanziato per decidere una battaglia molto vecchia.
Ivezić lo inquadra come un bivio sulla strada.
Opzione A: l’energia oscura esiste come pensiamo che esista. È reale. Spinge l’espansione sempre più velocemente. Opzione B: non esiste una cosa del genere e la nostra comprensione della gravità semplicemente crolla quando le distanze diventano inimmaginabilmente grandi. In ogni caso stiamo riscrivendo il libro, ma Rubin vuole sapere quale capitolo è giusto. Se rispondono? L’LSST lo definisce il risultato più fondamentale possibile.
Dieci anni per risolvere la questione. Il telescopio ha appena dato i suoi primi veri morsi. Aspettiamo. Vediamo cosa scompare, cosa lampeggia, cosa emerge alla vista e se la gravità è mai stata davvero quello che pensavamo fosse. Il cielo non sta fermo.
